Beginnend rond 1200 voor Christus, in het zuiden van Mexico, creëerde de Olmec wat de meeste geleerden het eens waren, de eerste beschaving van de Nieuwe Wereld, bouwde grote steden met monumentale architectuur, snijwerk reliëfs van dierengoden, en handelde grondstoffen en afgewerkte goederen over honderden kilometers. De latere Maya's en Azteken lieten overvloedig bewijs achter van hun cultuur in de vorm van monumenten, schilderijen en gegraveerde geschriften. Maar weinig aanwijzingen over de Olmeken-maatschappij, die rond 400 voor Christus is ingestort, hebben het overleefd in de vochtige laaglanden langs de Golf van Mexico.
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Daarom buigt Amber VanDerwarker zich over haar microscoop, met meer dan 3000 jaar oude visgraten en verbrand plantmateriaal. Een 33-jarige antropoloog aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara, zweeft door de magerste sporen van de wereld van de Olmeken om zich te concentreren op wat gewone mensen geplant, gejaagd en gegeten hebben - intrigerend nieuw bewijs van hoe, wanneer en waarom de beschaving ontstond in de nieuwe wereld. In tegenstelling tot haar voorgangers, die zich concentreerden op dramatische maar mysterieuze overblijfselen zoals de massieve stenen hoofden die de Olmeken in hun grote steden maakten, is ze van mening dat de beste manier om deze oude beschaving te begrijpen is om de alledaagse gewoonten van degenen die buiten de bruisende steden.
"Ze maakt deel uit van een nieuwe garde die fundamentele vragen begint te stellen over hoe mensen vroeger leefden", zegt collega Philip Arnold van de Loyola University in Chicago. "Amber biedt een perspectief dat duidelijk ontbrak - een focus op de dagelijkse activiteiten van mensen."
VanDerwarker heeft al lang verstand van het veelzeggende detail. Meestal opgegroeid in Virginia - haar vader was luchtmachttechnicus, haar moeder boekhouder - wilde Amber romanschrijver worden. Ze schrijft nog steeds poëzie erbij. Aan de Universiteit van Oklahoma veranderde ze van carrière na het volgen van een cursus culturele antropologie. Veldwerk verrichtend bij Cahokia in Illinois, de grootste site geassocieerd met de Mound Builders van Noord-Amerika, zag ze dat hoewel het weinig dramatische artefacten bood, de site rijk was aan de overblijfselen van het dagelijks leven. Tussen 1999 en 2002, terwijl ze een afgestudeerde student was aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, onderzocht ze planten- en botresten die Arnold en een andere archeoloog ontdekten uit twee kleine locaties in het vulkanische Tuxtla-gebied aan de rand van Olmec-grondgebied maar ten noorden van de stadscentra. "Ik raakte vuil, " herinnert VanDerwarker zich.
Wat ze vonden suggereert dat de Olmeken verschilden van vroege volkeren in Egypte, Mesopotamië en China, waar de groei van stedelijke centra nauw verbonden was met een enkele korrel - respectievelijk tarwe, gerst en rijst - en centrale machten gecoördineerde enorme netwerken van velden en boeren . De meeste onderzoekers hadden aangenomen dat het de teelt van maïs was die de Olmec deed floreren.
Integendeel, zeggen VanDerwarker en haar collega's, die een verbazingwekkende reeks voedingsmiddelen in het Olmec-dieet identificeerden - van herten, ocelots, konijnen en schildpadden tot bonen, avocado's en boomvruchten. Sinds enkele eeuwen, omdat de Olmeken leefden met wat zij "een overvloed aan hulpbronnen" noemt, beheerden zij zelfs percelen fruitbomen. Dieren aangetrokken tot dergelijke bostuinen zouden gemakkelijk te jagen zijn geweest. (De Olmeken richtten zich alleen in de latere jaren van hun beschaving op maïsteelt.)
In haar recente boek Farming, Hunting and Fishing in the Olmec World biedt VanDerwarker solide gegevens om de bewering te ondersteunen dat de Olmec een manier van leven nastreefden die radicaal verschilde van de eerste beschavingen in Afrika en Azië. Maar ze is niet zonder haar critici. Sommige geleerden van Meso-Amerika, die opmerken dat het werk van VanDerwarker meestal in het achterland van Olmec is, zeggen dat het weinig licht werpt op hoe degenen die dichter bij de kern van de cultuur leefden. VanDerwarker antwoordt dat "begrip van vroegere samenlevingen niet alleen betekent kijken naar de elites, naar mooie monumenten, naar tempels en altaren." Voor haar is de sleutel tot de Olmeken hoe ze leefden in dorpen en gehuchten ver van steden. "We kunnen onze eigen samenleving zeker niet begrijpen", zegt ze, "door onze aandacht te beperken tot Donald Trump of Paris Hilton."
Andrew Lawler heeft geschreven over de archeologie van Iran, Irak, Petra, Alexandrië en Werowocomoco voor Smithsonian.
Amber VanDerwarker (aantekeningen makend op een opgravingseenheid op de site van Tres Zapotes, in het zuiden van Veracruz, Mexico) ontdekte het menu van Olmec. (Benito Venegas, Courtesy of Christopher Pool)
