Een nieuwe tentoonstelling in de Smithsonian's Sackler Gallery opent zaterdag 21 maart en loopt tot en met 20 september. Het beschikt over hangende rollen, vouwschermen en gedrukte boeken die de Shuten Dōji-legende vertellen:
Duizend jaar geleden lounde de reus reus Shuten Dōji in zijn bergkasteel, nippend aan wijn en snackend op samoeraienvlees. Terwijl hij dineerde met zijn demonische metgezellen, met een stel jonge gevangenen om hen te dienen, vroeg hij zich misschien af hoe lief het leven voor hem was geworden. Een leven van losbandigheid, dag na dag beloond met aardse genoegens.
Vlakbij in Kyoto, de hoofdstad van het middeleeuwse Japan, werd de keizer bezorgd. Elke dag werd hij gedwongen toe te zien en toe te zien hoe Shuten Dōji de ene vrouw na de andere ontvoerde. De keizer riep de legendarische samurai Minaomoto "Raiko" Yorimitsu en zijn vijf vasthouders op om de reus te veroveren. De knappe en moreel rechtvaardige Riako ging de uitdaging aan en na een korte stop om te bidden, vertrokken hij en zijn band naar het kasteel van Shuten Dōji op de berg Oe.
Vermomd als boeddhistische monniken om achterdocht te vermijden, met pantser verborgen in hun houten rugzakken, reisden de goeden diep de bergen in. Onderweg ontmoette de vermomde samoerai drie goden in menselijke vorm, die hun sterke afkeer van de wegen van de slechte Shuten Dōji deelden. Raiko krijgt een magische helm, evenals een speciale slaapverwekkende sake (rijstwijn), en de goden begeleiden hem naar het kasteel.
Wanneer de samurai aankomt, worden ze verwelkomd en vermaakt door Shuten Dōji, die voor de gek gehouden wordt door hun monnikskostuums. Nadat ze het huis van de reus zijn binnengekomen, zien ze hoe gehoornde demonen het menselijke dij- en schoudervlees afsnijden voordat ze het eten als sushi. Dōji gaat zitten op zijn favoriete decoratieve tapijt terwijl de gevangen edelvrouwen door handgeschilderde deuren binnenkomen om de gasten wijn te serveren. Het is dan wanneer Raiko Shuten Dōji het speciale belang geeft en de reus snel dronken en slaperig wordt.
Wat Raiko niet weet, is dat wanneer iemand Shuten Dōji-wijn serveert, de reus van de boeman verandert in een harige, rode demon. Maar Raiko hindert het monster niettemin en onthoofdt het. De held kan echter de overwinning niet verklaren, want wanneer Raiko het het minst verwacht, springt het hoofd van Shuten Dōji terug naar het leven en probeert hij de samurai te doden. Beschermd door zijn magische helm, buigt Raiko de aanvallen af, verovert het monster en zijn demon-handlangers en marcheert hij overwinnend terug naar Kyoto met het hoofd van Shuten Doji in een ossenwagen.
Het goede overwint het kwade opnieuw.
Het 'verhaal van Shuten Dōji' is een legende die voor het eerst werd gevonden in het 14e-eeuwse Japan. "Dit is een gezonde correctie van elk clichébegrip dat u had over Japan." zei Jim Ulak, adjunct-directeur van de Freer en Sackler Galleries gisterenochtend in een persvoorbeeld.
De illustraties in de tentoonstelling waren een van de manieren waarop Japanse families zich vermaken in de 17e eeuw, toen de meest voortreffelijke tekeningen werden gemaakt. Volgens curator Ann Yonemura zou een serie van drie hangende rollen, welk alternatief tussen woorden en tekst als een kinderboek, het equivalent zijn van een speelfilm.
Hoewel fictief, is er minstens één waarheid in dit verhaal. In welke periode je ook woont, monsters, helden en gevangen meisjes zorgen voor goed entertainment.
