"Radijzen zijn winderig, " verklaarde Plinius de Oude in Vol. 4 van zijn Natural History, "vandaar dat het wordt gezien als een aandoening die alleen geschikt is voor laagopgeleide mensen."
Plinius beschrijvingen van de tuinen en planten van het oude Rome en Griekenland bieden enkele van de rijkste en grappigste informatie over het medicinale gebruik van alledaagse planten in de oudheid. Ze boden onderzoeker Alain Touwaide ook een kritische aanwijzing in zijn poging om de Romeinse expansie uit te leggen als een zoektocht naar meer biodiversiteit.
"Hij klaagde dat Romeinen de natuur naar steden brachten", zegt Touwaide, een onderzoeksmedewerker in de plantkunde-afdeling van het Natural History Museum. Terwijl Plinius de uitgebreide pleziertuinen van Griekenland bewonderde, betreurde hij de stedelijke van Rome en noemde ze 'arme velden'.
De bibliotheek van Touwaide is verspreid over het departement Plantkunde en bevat 15.000 teksten. (Foto door Leah Binkovitz) Maar zoals Touwaide opmerkt, dienden deze invasieve tuinen een doel: "Ze zijn slim, de Romeinen."
De Romeinse verstedelijking bereikte proporties die ongeëvenaard zijn in de oude wereld. Zoals met alle perioden van snelgroeiende populaties, ontstond er een gezondheidscrisis met de even snelle overdracht van ziekten. Touwaide en zijn collega-onderzoeker en vrouw, Emanuela Appetiti, hebben gegevens verzameld die suggereren dat de Romeinse expansie in de Middellandse Zee werd aangedreven door de behoefte aan meer medicinale planten in reactie op deze crisis.
Een reeks recente triomfen heeft bijgedragen aan de bevestiging van hun zaak. Dankzij nieuwe technologie kon het team een Romeins scheepswrak onderzoeken dat in de jaren 1980 was ontdekt maar daterend uit 140-210 v.Chr. Aan boord waren meer dan honderd verzegelde flesjes en chirurgische hulpmiddelen. Na analyse concludeerde Touwaide dat de meeste geneesmiddelen werden gebruikt om darmproblemen te behandelen. "Ik zag dat de uitbreiding van de Romeinen naar de Middellandse Zee elke keer overlapt met de aanschaf van nieuwe medicijnen", legt Touwaide uit.
De Romeinen dekten in wezen hun weddenschappen af: de verspreiding van stadstuinen zorgde voor de groei van populaire medicinale behandelingen. Maar voor de zeldzamere, nieuwere pathologieën geïntroduceerd als gevolg van verstedelijking en wereldhandel; de Romeinen keken naar het Nabije Oosten.
“Toen ik aan al die elementen dacht, kwam ik op het idee dat we iets heel samenhangends hebben. Ten eerste hebben we de handel in medicinale planten. Ten tweede hebben we de groei van de steden, die ongekend is in de oude geschiedenis. Drie, we zien dat de Romeinen tuinen aanleggen, wat ze eerder niet hadden gedaan. En vier zien we dat er een ongelooflijke uitbreiding van medicijnen is. "
Wanneer hij en zijn vrouw geen lang begraven schatten van de zee verkennen, doorkruisen ze de hele wereld om zoveel mogelijk oude manuscripten te onderzoeken.
Touwaide toont een van zijn vele teksten. Het kostte hem en zijn vrouw twee jaar om de collectie van Europa naar het Smithsonian te verplaatsen. (Foto door Leah Binkovitz) De afgelopen drie jaar reisde Touwaide naar het eiland Patmos in de Egeïsche Zee. Het is "echt aan het einde van de wereld", aldus Touwaide, "je hebt geen luchtvaartmaatschappijen, dus je moet over zee gaan." Eenmaal daar bezoekt hij het Sint-Jansklooster om de verzameling manuscripten te bekijken.
Het is de moeite waard. Touwaide is een van de weinige mensen die het voorrecht hebben gehad de manuscripten te herzien.
Zijn inspanningen om 'de tekst te volgen' wijzen nu in de richting van China. "We hebben in het Chinees teksten ontdekt waarin de namen van geneesmiddelen de Arabische namen in het Arabische alfabet zijn", zegt Touwaide. "Maar deze Arabische namen zijn in feite de Griekse namen, die niet zijn vertaald, maar zijn vertaald in het Arabisch", wat een lange transmissieketen suggereert die teruggaat naar Griekenland. Hij heeft plannen om deze connectie vervolgens te onderzoeken.
"Ik heb de reputatie altijd weg te zijn, " grapt Touwaide, "om altijd ergens anders te zijn."
Deze woensdag zal hij tenminste hier zijn in het Smithsonian en een lezing geven met de titel 'Ancient Roman Gardens as Urban Pharmacopeia'. Vang hem zolang je kunt.
