Op een middag in de jaren zeventig observeerde een zachte jonge bioloog een bepalend moment in een Nederlandse dierentuin: twee mannelijke chimpansees vochten fel, alleen om zich terug te trekken en elkaar vreedzaam te omhelzen. In plaats van de emotionele impact van die omhelzing in de vergetelheid te brengen zoals veel hedendaagse wetenschappers zouden hebben gedaan, beschreef Frans de Waal het met een toen radicaal woord: 'verzoening'.
Zo begon de stille revolutie van De Waal in hoe we het gedrag van dieren bespreken, met name de vaak agressieve ontmoetingen van primaten. Schrijver Richard Conniff bezocht de Waal in zijn laboratorium aan EmoryUniversity en sprak met hem over de enorme invloed die zijn studies hebben uitgeoefend. Bewonderaars varieerden van Harvard-bioloog EO Wilson tot Newt Gingrich, die als voorzitter van het Huis een van de boeken van de Waal plaatste op een lijst met aanbevolen lectuur voor inkomende republikeinen.
De reden voor al die aandacht is duidelijk. Nadat hij duizenden uren heeft gekeken naar het kijken naar primaten van chimpansees tot makaken, is de Waal gaan geloven dat verre van natuurlijk geboren "moordenaarapen", zoals ze vaak waren beschreven, chimpansees en andere primaten veel meer zijn afgestemd op vredestichting. "Chimpansees hebben zoiets als 'community concern', " zegt hij. "Ze leven in een groep en moeten met elkaar opschieten, en hun leven wordt beter als hun gemeenschap beter is." Uiteindelijk, gelooft De Waal, kan de evolutie van mensen en andere primaten meer wijzen op dergelijk altruïsme en samenwerking dan een meedogenloze overleving van de sterksten.
