Het spel 'wat-als' is populair als het gaat om historische gebeurtenissen. Shows zoals 'The Man in the High Castle' speculeren over wat er zou zijn gebeurd als de Axis Powers de Tweede Wereldoorlog hadden gewonnen, maar historici bestuderen ook meer realistische mogelijkheden. Als het gaat om de Space Race, met als hoogtepunt de maanlanding op 20 juli 1969, zijn er alternatieve geschiedenissen in overvloed, waaronder de nooit uitgesproken toespraak van president Richard Nixon ter gelegenheid van mislukte missies.
Een andere toespraak, feitelijk gehouden door president John F. Kennedy biedt een andere mogelijkheid om te vragen "Wat als?" Weken voordat hij stierf in 1963, sprak Kennedy voor de Verenigde Naties, suggererend dat NASA samenwerkt met de Sovjets met het doel op de maan te landen. . Hoewel sommigen geloven dat Kennedy over het verkennen van de ruimte, en wie het zou moeten doen, indicatief was voor hoeveel hij ruimtedominantie zag als een belangrijk onderdeel van het winnen van de Koude Oorlog, hebben velen zich nog steeds afgevraagd - als hij had geleefd, zouden Russen en Amerikanen zijn doorgegaan de maan samen?
Wat het ruimtevaartprogramma betreft, was Kennedy aanvankelijk niet enthousiast. Hij had zich kandidaat gesteld voor een president die pleitte tegen het uitgeven van geld aan verkenning van de ruimte, en in zijn eerste ambtsmaand, januari 1961, had hij in de Staat van de Unie betoogd dat ruimte misschien een betere plaats voor samenwerking is dan concurrentie, waarin staat: “Tegenwoordig loopt dit land voorop in de wetenschap en technologie van de ruimte, terwijl de Sovjetunie vooruitloopt in de capaciteit om grote voertuigen in een baan om de aarde te tillen. Beide landen zouden zichzelf en andere landen helpen door deze inspanningen uit de bittere en verspillende competitie van de Koude Oorlog te verwijderen. De Verenigde Staten zouden bereid zijn om zich aan te sluiten bij de Sovjetunie ... om de uitwisseling van wetenschappers en hun kennis te vergroten. "
Maar drie maanden later zat Kennedy in de problemen. Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov steunde de ontluikende communistische regering van Cuba van Fidel Castro, verontrustend dicht bij de Amerikaanse kust. De invasie van de Varkensbaai om Castro omver te werpen, ondersteund door Kennedy, was net geëindigd in een ramp en een nederlaag. Het was een vernederende mislukking van het buitenlands beleid. Kennedy had iets nodig om zijn status op het wereldtoneel te herwinnen, en Chroesjtsjov upstage.
Gelukkig, of misschien toevallig, was het tijdperk van de menselijke ruimtevlucht net begonnen.
Op 12 april 1961 lanceerde de Sovjet-Unie Yuri Gagarin, de eerste persoon in de ruimte, in een baan rond de aarde. Amerika was drie weken verwijderd van het verzenden van zijn eerste astronaut, Alan Shepard, de ruimte in, op een veel kleinere raket. Voor de Sovjets was de overwinning duidelijk. Tijdens een viering voor Gagarin, schrijft William Taubman in Chroesjtsjov: The Man and His Era, de Sovjetleider pochte dat "ooit ongeletterd Rusland" nu een krachtige speler was in de race om de volgende grote grens te veroveren.
Kennedy zag een kans om van een tegenslag een uitdaging te maken met de ruimterace. "Als iemand me gewoon kan vertellen hoe ik mijn achterstand kan inhalen, " zei hij naar verluidt tegen zijn team: "Niets is belangrijker." Hij vroeg zijn adviseurs hoe het kon en ze vertelden hem dat met de Sovjets al voor de boeg, elk doel moest ongelooflijk ambitieus en gewaagd zijn. Alleen dan konden beide landen vanuit hetzelfde punt worden beschouwd. Kennedy begreep het en stemde ermee in.
In een gezamenlijke sessie van het Congres op 25 mei 1961 hield Kennedy een toespraak die velen verraste die zich zijn woorden van eerder in het jaar herinnerden. "Ik geloof dat deze natie zich moet committeren om het doel te bereiken, voordat dit decennium voorbij is, om een man op de maan te landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen, " verklaarde hij, alvorens te vragen om een extra $ 7 tot $ 9 miljard om de Hij maakte geen melding van racen tegen de Sovjets, maar de implicatie was duidelijk. Het betekende echter niet dat Kennedy niet bleef praten over samenwerking en competitie voor de rest van zijn presidentschap.
In juni 1961, slechts tien dagen na zijn opmerkingen voor het congres, kwamen Kennedy en Chroesjtsjov voor de eerste - en enige - keer in Wenen bijeen. Kennedy drong niet aan op zijn punt van racen naar de maan. In plaats daarvan nodigde hij de Sovjetleider uit om zich bij Amerika te voegen in een coöperatieve maanonderneming. Chroesjtsjov wees hem af, Kennedy afwijzend als een lichtgewicht, onvoorbereide politicus, een feit dat Kennedy zelf leek te erkennen: 'Het ergste in mijn leven. Hij heeft me gered, 'zei de president blijkbaar na de vergadering. Chroesjtsjov herinnerde zich in zijn memoires dat tijdens hun laatste ontmoeting tijdens de dagenlange top: “Kennedy erg somber was. Hij was niet in beslag genomen, maar eigenlijk somber. Toen ik naar de uitdrukking op zijn gezicht keek, voelde ik met hem mee en had ik medelijden met hem. '
Kennedy's steeds veranderende gebruik van het ruimtevaartprogramma voor potentieel politiek gewin kwam ook overeen met dat van Chroesjtsjov. In de NASA-publicatie 'The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project' werd de toenmalige stijl van de Sovjetleider als volgt samengevat: 'Er bleken twee Chroesjtsjovs te zijn: een, een' coëxistentialist ', verlangend naar een betere omgang tussen de VS en de USSR; laten vallen hints ... over de noodzaak van een virtuele alliantie van de twee machten; de andere, een militante communist en pestkop, klaar om elke zwakte en aarzeling van het Westen te verzilveren. '
Kennedy past misschien gewoon bij de aanpak van zijn tegenstander. Het was een steeds veranderend, delicaat evenwichtsspel voor beide leiders. Elk verdedigde zichzelf als vooruitziend, terwijl ze agressieve acties onschadelijk maakten die tot oorlog konden leiden.
Begin 1962 feliciteerde Chroesjtsjov Kennedy met de eerste missie van Amerika om een mens (in dit geval astronaut John Glenn) in een baan om de aarde te plaatsen. "Als onze landen hun inspanningen - wetenschappelijk, technisch en materieel - bundelen om het universum onder de knie te krijgen, " zei hij, "zou dit zeer gunstig zijn voor de vooruitgang van de wetenschap en zou het met vreugde worden geprezen door alle mensen die graag wetenschappelijke resultaten willen zien voordeel man en niet worden gebruikt voor 'Koude Oorlog' doeleinden en de wapenwedloop. "
Kennedy reageerde positief, maar de lijst met mogelijke samenwerkingen bleef beperkt tot weersatellieten, ruimtevaartuigen volgen en wetenschappelijke experimenten. Menselijke ruimtemissies werden alleen genoemd als een vaag, mogelijk toekomstig item. Het delen van meer rakettechnologie betekende immers het delen van militaire geheimen. Maar toen productieve gesprekken en afspraken werden gemaakt over wat mogelijk was tussen functionarissen van beide landen, werden de mogelijkheden verbreed.
Eind september 1963 ontmoette Kennedy Jim Webb, het hoofd van NASA. De president bekeek de opmerkingen die hij bij de Verenigde Naties zou maken over meer samenwerking met de Sovjets in de ruimte en vroeg of Webb indien nodig NASA in deze nieuwe richting zou kunnen draaien. Kennedy was erop gewezen dat, als een dergelijk plan werd gevolgd, de ambitieuze einddatum van de maanlanding aan het einde van het decennium kon worden versoepeld. Kennedy dacht zelfs dat hij kon beweren dat het de halsbrekende concurrentie zelf was die de Sovjets ertoe had aangezet mee te werken. Webb zei tegen de president dat het mogelijk was, maar volgens historicus Robert Dallek: “Webb hield zich aan de beleidsrichtlijnen van Kennedy, onderbrak en sprak over de president” en moedigde hem aan om maanlanding te beschouwen als slechts een klein deel van de verkenning van de ruimte. Twee dagen later hield Kennedy zijn toespraak met een beschrijving van 'een gezamenlijke expeditie naar de maan'.
Het ging niet zoals Kennedy had gehoopt. De Sovjetpers negeerde het verhaal en Sovjetfunctionarissen gaven geen commentaar. De publieke reactie in Amerika was scherp verdeeld; het idee leek dood in het water.
Kort na de moord op Kennedy keurde het Congres een kredietwetsvoorstel goed dat er geen geld zou worden gegeven aan een internationaal maanprogramma. President Lyndon Johnson, pas in functie, verdedigde assertief de ruimterace voor de rest van het decennium, en tegen de tijd dat hij zijn ambt verliet in 1969, was een Amerikaanse maanlanding dat jaar een virtuele zekerheid.
De vraag die velen overdenken is: zou Kennedy harder hebben aangedrongen op een coöperatief maanprogramma als hij niet was gedood? Het bewijs suggereert dat hij dat alleen zou hebben gedaan als het politiek opportuun was geweest. Ten tijde van zijn moord was het concept verdeeld en over het algemeen niet populair. Serieuze gesprekken over samenwerking begonnen pas na de Apollo 11-missie, toen een race niet meer uitmaakte, met als hoogtepunt bemanningsleden van Amerikaanse en Sovjet-ruimteschepen die in 1975 in een baan om de aarde reden.
Tegenwoordig is het gezamenlijke Russische en Amerikaanse internationale ruimtestation een prachtig voorbeeld van waar een dergelijke samenwerking kan leiden, en een herinnering aan Kennedy's inspanningen aan het begin van het ruimtetijdperk om de deur van samenwerking altijd open te houden, zelfs wanneer het wordt geconfronteerd met een angstaanjagende concurrent .
