Een vrouw stond op in de lucht. Kaarten zweefden en een doos snoep werd een konijn. Een paard en ruiter verdwenen, wegdrijvend als in een droom, sprankelend sprankelend in de ogen van het publiek. Bij de show van de goochelaar Howard Thurston, de wereld flirtte de natuur. Door dit alles voelde het publiek de genegenheid van Thurston. Dale Carnegie nam Thurston op in zijn beroemde zelfhulpboek How to Win Friends and Influence People, omdat Thurston Carnegie had verteld dat hij voor elke show achter het gordijn stond en steeds weer zei: "Ik hou van mijn publiek."
In de eerste decennia van de 20e eeuw, verraste Howard Thurston mensen met zijn eigen merk podiummagie, een gigantische productie waarvoor 40 ton apparatuur nodig was. Tegenwoordig is hij bijna vergeten, overschaduwd in de geschiedenis door zijn tijdgenoot Harry Houdini, ook al was Houdini meer een ontsnappingskunstenaar dan een goochelaar. Maar in zijn tijd was Thurston de beste. "Het is een beetje de hype van iedereen die Hamilton wilde zien", zegt Rory Feldman, een goochelaar met een Thurston-collectie van meer dan 65.000 stuks. "Thurston - dat was het."
Thurston werd in 1869 geboren in Ohio en had een zware jeugd waarin hij een tijdje over de rails reed. Terwijl eigentijdse verslagen meldden dat hij voor het ministerie had getraind toen hij voor magie besloot, zegt biograaf Jim Steinmeyer dat de jonge Thurston een bijna-crimineel was die aan de institutionalisering ontsnapte door te zeggen dat hij godsdienst had gevonden. Steinmeyer heeft correspondentie tussen autoriteiten over de middelbare school Thurston opgegraven. "Het is een beetje verbluffend wat ze over dit kind schrijven, " zegt hij. "Ze zeggen:" Als je hem niet neemt, is hij aan het einde van zijn spel. " En 'Ik denk echt dat deze kerel inwisselbaar is, maar hij is het ruigste geval dat ik ooit heb gezien.' 'Thurston overwon die vroege proeven en verbergde zijn achtergrond om tegen de tijd dat hij begin 30 was, een toneeltovenaar te worden wiens succes rustte gedeeltelijk op zijn heerlijke houding, wat Steinmeyer zijn "bankpresident" grootsheid noemt.
In zijn witte das en staarten voerde Thurston ongelooflijke trucs uit. De ene, de "Rising Card" genoemd, begon met een publiekslid dat bepaalde kaarten koos, alsof het een normale kaarttruc was. Maar de verwachtingen stonden op zijn kop toen Thurston het dek in een glazen bokaal stopte. Hij zou dan bepaalde kaarten oproepen - de schoppen heer, de klaveren tien - en ze zouden twee voet in de lucht opsteken, in zijn handen. Het schitterende einde was toen alle 52 kaarten serieel in het publiek werden gegooid. Een verslaggever schreef dat ze naar publieksleden fladderden 'als mooie vlinders'.
Het publiek van de jaren '10 en '20 hield van magie. Veel vaudeville-shows bevatten magische acts. Thurston erfde de 'mantel van magie' van Harry Kellar, die de zwevende vrouwenillusie populair maakte, of de 'Levitatie van prinses Karnac'. Thurston voegde Ziegfeld-geïnspireerde details toe aan zijn show, zoals opzichtige kostuums voor zijn assistenten. En hij volgde nauwlettend de Europese magiërs die hij tegenkwam, zoals Steinmeyer schrijft, vooral die in de Egyptische Zaal van Londen, waar de meest volleerde magiërs bijeenkwamen.
Tegen 1925 bevatte een typische Thurston-show elementen van het circus, dansende meisjes en een volledig orkest en werden er verbazingwekkende 36 presentaties met technische wonderen gepresenteerd. Soms, schreef een verslaggever in Baltimore, vestigde het aantal aanwezigen de aandacht op het 'gecompliceerde apparaat' dat een bepaald trucje tot een succes maakte. Een lijst voor Act 3, uit een van Thurston's werkboeken: Nine People Cabinet, Pigeon Pie, Bangkok Bungalow, Egg Trick, Glass Trick, Prisoner of Canton, Phantom Piano, Lady and Boy, Triple Mystery.
Thurston trad op voor royalty's, beroemdheden en presidenten. Hij deed alsof hij het horloge van president Calvin Coolidge aan stukken sloeg, maar alleen door mevrouw Coolidge in een brood te laten vinden. De zoon van Theodore Roosevelt, Quentin, zag de show zo vaak dat hij Thurston een keer te slim af was door een tas mee te nemen die een truc met een ei verijdelde.
Kinderen stroomden naar Thurston's shows, waardoor recensenten lezers eraan herinnerden dat als ze erop stonden een valse paneelbeweging tijdens een van de kabinetrucs te ontdekken, ze het moesten laten gaan om het geluk van de kinderen te behouden. Hij speelde jaarlijkse shows voor weeshuizen. 'Het zijn allemaal kinderen, deze beschermheren van mij, ' zei Thurston eens. "Ik ben trots op mijn roeping als entertainer - een handelaar in magische kunst waarbij bedrog wordt beoefend zonder schade te berokkenen."
Feldman zegt dat een deel van Thurston's impact de taal was die hij gebruikte. “Het leek niet alsof hij regels reciteerde. En de verhalen die hij deelde, hadden het gevoel dat hij ze voor het eerst zei, 'zegt hij. “De indruk die hij op mensen maakte was zo sterk. Mensen die hem zagen optreden, kwamen jaren later terug met hun eigen kinderen om 'The Wonder Show of the Universe' opnieuw te zien. "
"Thurston, meester-tovenaar allemaal uit een hoed" lithografie poster, 1910 (Science History Images / Alamy Stock Photo) Een fragment van het podiumpatroon van Thurston in een van zijn werkboeken toont zijn unieke bezorgstijl:
"Velen van jullie zeggen tegen jezelf dat het onmogelijk is voor Fernanda om in de ruimte te zweven zonder enige uitvoering en dat Fernanda gehypnotiseerd is. Ik zal het je bewijzen. Word wakker, Fernanda wakker en steek je rechterhand op. Rust en slaap, Fernanda . In ons hele leven zijn er bepaalde gebeurtenissen die opvallen die niet kunnen worden vergeten. Ik ga u nu iets laten zien, dames en heren, u zult zich een leven lang herinneren. Zie het onmogelijke. '
Feldman zegt dat op deze momenten veel mensen vertrouwden op wat ze zagen. Ze dachten dat Thurston zelf magisch was. “Ze geloofden het echt. Ik heb een aantal brieven naar Thurston waar mensen zijn zoals kun je me helpen de liefde van mijn leven te vinden? Kun je me vertellen waar mijn broer is? '
Thurston nam zijn rol serieus. "De toverkoorts consumeerde mij, en er was geen verlichting", schreef Thurston in zijn autobiografie uit 1929, Life of Magic . “Ik ken geen enkel bedrijf, handel of beroep dat zo'n krachtige invloed uitoefent als magie. De liefde ervan wordt een passie. 'Hij vertelde een verslaggever in 1903 dat hij elke dag een uur lang kaarttrucs deed en daarna nog een keer voor zijn uitvoeringen, en hij liet zijn handen drie keer per week masseren om ze soepel te houden.
Dus waarom weten we vandaag niet over Thurston? Waarom is de erfenis van Houdini zo gebleven als die van Thurston niet? Thurston en zijn subtiele, flamboyante magie zijn weggevallen, terwijl mensen zich het gespierde merk van Houdini herinneren, de kettingen en de verstikkende hoeveelheden water. Zelfs zijn naam - de opwindende klinker aan het einde, de echo van een whodunit - "Houdini" lijkt mysterieus, krachtig. Thurston daarentegen lijkt een naam uit een landbouwrapport, zwaar en stijf.
Steinmeyer van 2011 boek over Thurston - The Last Greatest Magician in the World - gaat op deze vraag in. Hij zegt dat de twee mannen slechts een paar keer in directe competitie kwamen, ook toen Houdini een van Thurston's voormalige assistenten voor zijn eigen show pocheerde. Houdini diende als president van de Society of American Magicians kort voordat Thurston dat deed. Vaker, zegt hij, waren ze 'in verschillende vormen om elkaar heen'. Thurston had zijn overdreven tourende magische show en Houdini was een vaudeville-ster met een kortere act en een specialiteit als ontsnappingskunstenaar. Ze bezaten ook diametraal tegenovergestelde persoonlijkheden. "Je kunt een beetje zien hoe ze persoonlijk over elkaar puzzelden, omdat Houdini bombastisch en sensationeel was en nogal vermoeiend om op zijn eigen manier rond te zijn", zegt Steinmeyer.
Thurston bleef optreden tot in de jaren 1930, zowel op de radio als op het podium, en groeide zijn publiek, zoals Steinmeyer schrijft. In 1935 kreeg hij een beroerte en stierf het jaar daarop aan longontsteking na een hersenbloeding, waarbij hij zijn vrouw Paula achterliet en dochter Jane adopteerde. "Toonaangevende Amerikaanse illusionist had enorm repertoire", luidde het overlijdensbericht van de New York Times .
Houdini boog en vocht tegen boeien en voerde schijnbaar onmogelijke taken uit, maar Thurston was op zijn eigen manier net zo ongelooflijk, creëerde een wazige, glinsterende wereld om hem heen die de realiteit oploste en uiteindelijk eindigde met zijn eigen verdwijnende daad uit het publieke geheugen.
Mensen herinneren zich misschien de naam van Thurston niet, maar Feldman ziet zijn erfenis in de magiërs van vandaag. "Als je ooit oude beelden van Thurston bekijkt, is het echt wat je zou zien als je vandaag naar een magische show zou gaan. Het zijn dezelfde effecten en illusies, het is gewoon een ander patroon. Zijn vingerafdrukken zijn letterlijk op alles over de hele linie, of of niet, mensen beseffen het. Mensen kijken toe hoe ze een vrouw in tweeën zag op 'America's Got Talent', en mensen realiseren zich niet dat Thurston het populair maakte. "
"Hij was echt de meest opmerkelijk eerlijke goochelaar die we hadden", zegt Steinmeyer. "Hij had een ongelooflijk begrip van wat het publiek wilde. Hij had een liefde voor het publiek en een ongelooflijke wens om hen te behagen. En alle mensen die hem kenden, dat waardeerden ze - hoe hard hij vroeger voor het publiek werkte . En het is daarom jammer dat hij zich dat niet herinnert. '
