Matabele mieren, die inheems zijn in Afrika bezuiden de Sahara, sturen elke dag verschillende roofpartijen om hun favoriete maaltijd te zoeken: termieten. Maar met hun krachtige kaken die gemakkelijk kleine mier ledematen kunnen afscheuren, zorgen termieten voor een gevaarlijke snack. Matabele mieren lopen regelmatig verwondingen op tijdens invallen, en zoals Jasmin Fox-Skelly rapporteert voor New Scientist, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat gewonde beestjes vaak levensreddende behandeling krijgen door andere leden van hun kolonie.
In 2017 zag myrmecoloog Erik Frank matabele mieren die hun gewonde kameraden van het slagveld en terug naar het nest droegen. Hij wilde weten wat er gebeurde toen de mieren ondergronds verhuisden, dus, zoals Christie Wilcox schrijft voor National Geographic, creëerden hij en een team van onderzoekers van het Comoé National Park Research Station in Ivoorkust kunstmatige nesten bedekt met een duidelijke dekking die toegestaan ze turen in de woningen. Zoals de onderzoekers in Proceedings van de Royal Society B melden, zagen ze een echt mierenziekenhuis - en konden ze het eerste bewijs vastleggen dat een niet-menselijk dier medische zorg aan anderen gaf.
Volgens de studie hielden gezonde Matabele mieren de gewonde ledematen van hun nestgenoten vast en likten ze intensief gedurende maximaal vier minuten per keer aan hun wonden. Wetenschappers weten niet helemaal zeker waarom de mieren dit doen. "We weten niet of ze alleen vuil van de wond verwijderen of een antimicrobiële stof aanbrengen om een infectie te bestrijden, " vertelt Frank aan Ian Sample of the Guardian. Toch lijkt het gedrag levensreddend te zijn. Tachtig procent van de mieren die opzettelijk door onderzoekers zijn gewond stierven toen ze alleen werden gehouden. Maar 90 procent van de mieren die slechts een uur verzorging van hun nestgenoten ontvingen, overleefde.
Uit eerder onderzoek van Frank bleek dat wanneer Matabele mieren gewond raken, ze een "helpferomoon" vrijgeven dat hun nood signaleert. Maar de meer recente studie wees uit dat matabele mieren andere manieren hebben om hun vrienden te laten weten dat ze hulp nodig hebben. Als ze alleen waren, bleken veel gewonde mieren in staat om zelfstandig op te staan en naar het nest te snellen. Toen andere mieren in de buurt waren, bewogen de gewonden echter langzaam en struikelden, mogelijk in de hoop opgepakt te worden.
Dodelijk gewonde mieren - waarbij vijf van hun ledematen waren verpletterd, in tegenstelling tot één of twee - werden niet opgepikt door hun nestgenoten, zelfs niet als de onderzoekers hen in het 'hulpferomoon' bedekten. Maar dit was niet omdat hun nestgenoten het niet probeerden. Toen gezonde mieren op het toneel arriveerden om hun stervende kameraden te redden, zwaaiden de gewonde mieren rond, waardoor ze onmogelijk konden worden opgepakt.
"Bij mensen in gevallen waarin een triage-systeem nodig is, wordt de beslissing [over] wie hulp zal krijgen door de arts genomen: een top-down gereguleerd systeem, " vertelt Frank, die nu een postdoctorale fellow is aan de Universiteit van Lausanne, Zwitserland. Wilcox van National Geographic . "Bij de mieren is het precies het tegenovergestelde."
De manier waarop mieren 'triage' is behoorlijk logisch, al is het een beetje huurling. Het heeft geen zin tijd en energie te verspillen aan nestgenoten die hun verwondingen niet zullen overleven. Maar met hulp en behandeling kunnen lichtgewonde mieren herstellen en blijven helpen bij invallen. Frank en zijn team ontdekten zelfs dat een vijfde van de overvallen van de mieren bestond uit mieren die een paar ledematen hadden verloren.
Het nieuwe onderzoek roept veel vragen op over Matabele mieren: hoe vinden de beestjes de verwondingen van hun nestgenoten? Hoe weten ze wanneer ze moeten stoppen met het behandelen van wonden? Houden andere mieren zich in hetzelfde reddingsgedrag? Onderzoekers hopen verder onderzoek te verrichten, maar voor nu biedt het onderzoek een kijkje in de ingewikkelde werking van sociale insectenkolonies. Zoals Frank Sample of the Guardian vertelt, "kun je heel complex en verfijnd gedrag krijgen zonder enige kennis of kennis van wat je doet."
