Voor de jaren 1960 was de Morning Glory-pool van Yellowstone diep, soms tropisch ogend blauw.
Het is vernoemd naar de bloem die leek op zijn kleur. Als u Yellowstone in de jaren 1940 had bezocht, zou het zwembad er ongeveer zo hebben uitgezien:
Met zijn blauwe tint, zo zag Yellowstone's Morning Glory-pool eruit in 1940. (Edwin L. Wisherd / National Geographic Creative / Corbis) Maar toen veranderde de kleur van het water. Het zwembad kreeg een opvallende tint, een boze heks van de West-stijl groen met oranje en gele randen. Als je vandaag bezoekt, ziet het er ongeveer zo uit:
De huidige groene en gele kleuren van de Morning Glory-pool van Yellowstone. (Duncan Usher / Minden Pictures / Corbis) (Duncan Usher / Minden Pictures / Corbis) Wat veroorzaakte de verandering? Er was altijd een hoofdverdachte: mensen. Van bezoekers aan Yellowstone is bekend dat ze centen, rotsen en allerlei soorten afval in Morning Glory gooien. Maar hun schuld is pas onlangs bewezen, toen een groep onderzoekers een wiskundig model creëerde, gebaseerd op optische metingen, dat bedoeld was om uit te leggen wat er precies gebeurde.
De onderzoekers ontdekten, volgens Adam Hoffman op Science Friday, dat de schuld inderdaad vooral lag bij de troep die tientallen jaren toeristen de lente in gooide. Al dat puin had uiteindelijk delen van de warmtebron kunnen verstoppen die verborgen waren onder het wateroppervlak en de temperatuur van het zwembad kunnen verlagen.
Bij een lagere temperatuur werd het zwembad een gelukkig thuis voor "fotosynthetische micro-organismen die daar waarschijnlijk niet eerder leefden", schrijft Hoffman. Hij legt verder uit:
Pigmenten geproduceerd door zwaden van die microben - microbiële matten genoemd - zijn, althans gedeeltelijk, verantwoordelijk voor de schitterende gele, groene en oranje tinten die nu Morning Glory en andere thermische plassen in Yellowstone kleuren. Elke soort heeft een voorkeurstemperatuur, volgens Brent Peyton, directeur van het Thermal Biology Institute aan de Montana State University. Omdat de veren "het warmst in het midden en meestal het koelst aan de randen zijn", verschijnt er een kleurverloop, zegt hij.
De tinten worden ook beïnvloed door hoe licht samenwerkt met de diepte van het water - waardoor het geel en oranje wordt in het ondiepe en groen in het diepe.
Het wiskundige model van het team helpt de kleur van Morning Glory (en die van andere bronnen in Yellowstone) te voorspellen en te verklaren "op basis van de wisselwerking tussen licht en de microbiële matten", meldt Hoffman. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het Journal of Applied Optics .
"Ons artikel beschrijft een zeer eenvoudig, 1-dimensionaal model, dat de eerste aanwijzing geeft als u echt meer wilt doen, " vertelde een van de auteurs van de studie aan de Optical Society. De onderzoekers hopen samen te werken met biologen om de chemische en biologische samenstelling van deze pools in de gaten te houden en de rol van optica in dergelijk onderzoek beter te ontwikkelen.
Het lijkt alsof het gemakkelijk is om dit effect om te keren: verwijder het afval van de warmtebron van Morning Glory in een poging om zijn oude, blauwe zelf te herstellen. Maar er is nog geen formeel woord over of dergelijke inspanningen mogelijk - of effectief zouden zijn. Maar je kunt wedden dat functionarissen van Yellowstone een ferme hand geven aan iedereen die betrapt wordt op een gelukswens in het zwembad. Niemand houdt tenslotte van een nestbug, behalve misschien wat van Morning Glory's koelere waterminnende microben.
