President Donald Trump's vermelding van Pittsburgh in zijn aankondiging om de VS terug te trekken uit de klimaatovereenkomst van Parijs roept het verleden van de stad op als een industriële grootmacht. Het leidde tot een woedende reeks tweets van Pittsburgh burgemeester Bill Peduto, die beloofde dat zijn stad zou werken aan de strijd tegen de klimaatverandering. De verklaring van Trump kreeg ook sterke steun van lokale Republikeinse wetgevers die zichzelf afschilderden als 'bij fabrikanten in West-Pennsylvania, ketelmakers, werknemers in elektriciteitscentrales ... en mijnwerkers'.
De woorden van de president lijken geschikt voor een regering die veel moeite doet om de prestaties van zijn voorganger symbolisch en letterlijk terug te draaien. In 2009 koos de Obama-regering Pittsburgh als locatie voor de door de VS georganiseerde top van de G-20, een groep regeringen en centrale bankiers uit 20 grote wereldeconomieën. De bijeenkomst was in een centrum van de binnenstad, dat 's werelds eerste en grootste LEED-gecertificeerde congrescentrum ter wereld was. Positieve media-aandacht kwam van over de hele wereld, en presenteerde Pittsburgh's 'groene economie' wedergeboorte als een centrum van schone technologie en innovatie.
De stad werd hard getroffen in de jaren tachtig, toen het beleid van bedrijven en de overheid, de wereldwijde economische krachten en nieuwe technologieën resulteerden in het permanente verlies van meer dan 150.000 productiebanen en 176.000 inwoners in het zuidwesten van Pennsylvania. In de decennia daarna heeft Pittsburgh zijn aanzienlijke economische, institutionele en politieke middelen gebruikt om zichzelf opnieuw uit te vinden als centrum van onderwijs, innovatie en gezondheidszorg. Van 2010 tot 2015 steeg de productiviteit van werknemers met 10 procent, steeg het gemiddelde jaarloon met 9 procent en steeg de algemene levensstandaard met 13 procent in de regio.
Maar het succes van de voormalige Steel City is ongelijk over raciale en klassenlijnen gebleken. Het herstel is ook moeilijk te repliceren gebleken in de voormalige molensteden en afgelegen landelijke mijngebieden die ooit de grondstoffen vormden waarop het fortuin werd gemaakt. In mijn boek, Beyond Rust: Metropolitan Pittsburgh and the Fate of Industrial America, neem ik lezers mee op twee rondleidingen door de regio die licht werpen op de verdeelde reacties op Trump's oppositie tegen het wereldwijde klimaatakkoord.
De belofte van transformatie
Tijdens de eerste rondleiding in mijn boek bekijken we de geschiedenis van Pittsburgh door een lens die vergelijkbaar is met die van de oude burgemeester Richard Caliguiri, die van 1977 tot 1988 diende. Voor hem, voor ontwikkelingsambtenaren en voor veel van de bewoners die buiten werken traditionele industrieën, beeldmateriaal van Rust Belt geworteld in de vuile, blauwe-boorden-molensteden was een barrière voor het werven van talent en het aantrekken van nieuwe bedrijven.
Caliguiri zag de stad herrijzen als een 'service- en retailcentrum, een centrum voor gezondheidszorg, een stad van transplantaties, een stad van hoogwaardige technologie, een stad van robotica, van computerprogrammering.' Ondersteund door zowel publieke als private fondsen, het bedrijf gesteunde Allegheny-conferentie over gemeenschapsontwikkeling, gekozen functionarissen en leiders van de Carnegie Mellon University en de Universiteit van Pittsburgh, hebben de weg geëffend voor de "eds en meds" -economie waarvoor de stad tegenwoordig bekend staat.
Rivieren die meer dan een eeuw als industriële kanalen en riolen hadden gediend, waren schoon genoeg om ervan te genieten en hielpen bij het bevorderen van het milieu. Campagnes om gebouwen uit het industriële tijdperk te hergebruiken en spoorweggangen opnieuw te gebruiken als recreatieve paden langs de rivier hielpen verder bij het versterken van de nieuwe postindustriële identiteit van Pittsburgh.
De rondleiding in mijn boek neemt lezers mee door onderzoekscampussen in de voorsteden, kantoorgebouwen en woonwijken die niet misstaan in andere welvarende delen van de natie. Bij het betreden van de stad zijn er overal triomferende symbolen van economische en ecologische transformatie; onder de voorbeelden zijn Summerset in Frick Park, een nieuwe urbanistische woonwijk bovenop een teruggewonnen slakkenpaal, en het Pittsburgh Technology Center, gebouwd door een publiek-privaat consortium op de voormalige locatie van een enorme rivierfrontmolen. De Hot Metal Bridge, die ooit gesmolten ijzer over de rivier de Monongahela droeg, biedt studenten en werknemers nu een gezonde en milieuvriendelijke route om te wandelen of fietsen van het universiteitscentrum van Oakland naar de hippe wijken van South Side van de stad.
Als de tour beperkt was tot deze buurten, lijkt de revitalisering van Pittsburgh een ongekwalificeerd succes.
Vasthouden aan traditie
Veertig mijl stroomopwaarts gaat de tweede tournee van mijn boek echter naar de geïndustrialiseerde gemeenschappen van Charleroi, Monessen en Donora. De bevolking neemt af en zij die blijven, blijven worstelen met hoge armoede en werkloosheid. Grind- en rotspalen en een laadperron op de westelijke oever van de Monongahela delen het panorama met de kolossale massa van de Speers Railroad Bridge. Hoewel een beetje roestig, vervoert deze spanwijdte nog steeds de Wheeling en Lake Erie Railway terwijl deze vracht van en naar vijf verschillende molens vervoert en die werknemers gelukkig genoeg om er nog in te werken.
Veel bewoners waardeerden de verbeterde rivieren, schonere luchten en schilderachtige bossen van de Steel City. En toch kondigde AFL-CIO-president Lane Kirkland in 1985 aan: 'Pittsburgh ziet er prachtig uit. Maar ik zou het graag een beetje viezer willen zien, een beetje meer rook. Het meest milieubelastende wat ik zie, zijn de stilgelegde fabrieken. "
Vanuit dit perspectief bood de postindustriële heruitvinding van de regio alleen laagbetaalde servicewerkzaamheden of het vage idee van herscholing. Wat voor zin hadden mooie uitzichten en speelplaatsen voor bedienden zonder een oplossing voor het verlies van vakbondsbanen met gezinsarbeid?
Als gevolg hiervan is de echte opwinding van de afgelopen jaren voor veel mensen in de regio opgedreven door de nieuwe 'blauwe' banen in olie- en gaswinning. De uitvinding van hydraulische breuk, of "fracking", ontgrendelde enorme aardgasreserves in de schalieformaties in de regio Marcellus en Utica.
Het aantal actieve putten in het zuidwesten van Pennsylvania verviervoudigde van 2008 tot 2012. De fracking-boom leidde tot een heropleving van de herindustrialisering met kansen voor banen in de energie-, chemische en metaalsector. Maar een terugval in fracking die in 2015 begon, zorgde ervoor dat de economische onrust weer opdook. Veel inwoners maakten zich zorgen dat hun financiële herstel werd bedreigd door mondiale economische krachten buiten hun macht of, meer sinister, milieuactivisten die ervan worden beschuldigd dat ze ijsberen prefereren boven mensen.
Als president maakte Obama meerdere reizen naar de stad Pittsburgh en prees zijn economische heruitvinding - inclusief die G-20-conferentie in 2009. Maar noch hij, noch de presidentiële campagne van Hillary Clinton hebben ooit hun weg gevonden naar deze oude bastions van de Democratische Partij. Trump deed dat. In juni 2016 arriveerde hij in Monessen om de "zeer, zeer moeilijke tijden" te erkennen en de inwoners te verzekeren dat hij "het snel beter zou maken".
Voor degenen die zijn weggelaten uit de belofte van een postindustrieel Pittsburgh herboren door milieubeheer en een hightech economie, resoneert Trump's simplistische maar krachtige boodschap van herindustrialisering, economisch protectionisme en milieuderegulering vaak met hun eigen leven en dromen voor de toekomst. Dat heeft hem misschien zelfs geholpen om Westmoreland County, net ten oosten van Pittsburgh, te winnen. Maar het blijft onduidelijk hoe het besluit van de president om zich terug te trekken uit de Overeenkomst van Parijs daadwerkelijk zal dienen om hun leven wezenlijk beter te maken. In ieder geval herinnert het degenen onder ons die de winden van economische verandering met succes hebben genavigeerd aan de gevolgen voor het negeren van de behoeften van diegenen die worstelen om een veilige haven te vinden.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Allen Dieterich-Ward, universitair hoofddocent geschiedenis, Shippensburg University
