De vier astronauten aan boord van de spaceshuttle Atlantis zullen niet alleen zijn wanneer ze vandaag de ruimte in schieten (ervan uitgaande dat de lancering volgens planning verloopt). De laatste shuttle-missie zal ook 30 muizen vervoeren die deel uitmaken van een experiment om beter te begrijpen waarom astronauten botmassa verliezen als ze rondhangen in een lage baan om de aarde.
De muisstudie is typerend voor het type onderzoek dat de ruimteveerwetenschap leek te domineren: onderzoeken die zijn gewijd aan het uitzoeken hoe het menselijk lichaam - en de microben die ons parasiteren - omgaan met de ruimte. Het is het soort werk dat nodig is als we mensen op lange termijn veilig naar Mars en verder willen sturen.
Met al het gepraat over het einde van het ruimtependelprogramma vroeg ik me af wat er aan de andere kant van Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery en Endeavour is gebeurd. Ik heb wat verrassingen gevonden. Hier zijn mijn favoriete eigenzinnige ruimteveer wetenschapsprojecten:
Een roos in de ruimte ruikt zo zoet - of zoeter: de geur van bloemen komt van de essentiële oliën van de planten. Veel omgevingsfactoren beïnvloeden de oliën die een bloem produceert - en een van die factoren is blijkbaar zwaartekracht. In 1998 stuurde de parfumfabrikant International Flavours & Fragrances een kleine roos genaamd Overnight Scentsation de ruimte in aan boord van Discovery. Astronauten kweek de roos in een speciale kamer en verzamelde de oliën. In de omstandigheden met een lage zwaartekracht in de baan van de aarde, maakte de bloem minder essentiële oliën, en de oliën die het produceerde, rook anders (een "bloemig rozenaroma" in plaats van "een zeer groene, frisse roosachtige noot"). Terug op aarde synthetiseerde het parfumbedrijf de ruimteoliën van de roos om een nieuwe geur te creëren die nu in Shiseido's parfum zit, genaamd Zen.
Het MGM-experiment: MGM verwijst niet naar de filmstudio of het casino van Las Vegas; het staat voor "Mechanics of Granular Materials." Met dit experiment bestudeerden onderzoekers in de ruimte de effecten van aardbevingen. Tijdens drie shuttle-missies heeft het MGM-experiment zandkolommen gecomprimeerd zodat onderzoekers de sterkte en andere mechanische eigenschappen van het zand konden bestuderen. Dergelijke eigenschappen zijn relevant voor veel processen op aarde, zoals bodemvloeibaarmaking. Liquefactie is vaak een probleem tijdens aardbevingen: het schudden verhoogt de externe krachten die op water in de grond inwerken, waardoor de waterdruk omhoog gaat. De hogere waterdruk verzwakt de grond, waardoor deze als een vloeistof stroomt en gebouwen zinken. Zand bestuderen in de ruimte is gunstig omdat de lagere zwaartekracht bepaalde spanningen vermindert die het moeilijk maken om liquefactie en soortgelijke fenomenen op aarde te bestuderen. Helaas vloog het laatste MGM-experiment aan boord van de Columbia-missie die tijdens de terugkeer in 2003 uit elkaar ging.
Het Tunguska-mysterie opgelost: technisch gezien vond dit stukje wetenschap niet plaats aan boord van de space shuttle, maar het profiteerde zeker van het shuttle-programma. In 1908 trof een buitenaards object Rusland, waarbij het bijna 3.500 vierkante kilometer Siberisch bos vlak bij de Podkamennaya Tunguska-rivier platviel. Wetenschappers hebben gedebatteerd of een asteroïde of komeet de impact heeft veroorzaakt. Space shuttle uitlaat wijst naar een komeet. Onderzoekers van Cornell University en Clemson University maakten de verbinding nadat ze de vorming van noctilucente ("nachtschijnende") wolken na twee lanceringen van de shuttle hadden opgemerkt. De schitterende wolken waarschijnlijk gevormd uit de honderden tonnen waterdamp die tijdens het opstijgen door de motor van de shuttle werd uitgestoten. Historische gegevens wijzen erop dat de nachtelijke hemel op dezelfde manier oplichtte na de Tunguska-gebeurtenis. De onderzoekers zeggen dat nachtwolken waarschijnlijk de oorzaak van de gloed waren, wat suggereert dat wat de aarde ook heeft geraakt, veel water in de atmosfeer moet hebben vrijgelaten. Dit maakt kometen waarschijnlijk de schuldige omdat ze, in tegenstelling tot asteroïden, veel ijs dragen.
Deze wetenschappelijke experimenten zijn leuk, maar rechtvaardigen ze het forse prijskaartje van het shuttle-programma? Waarschijnlijk niet. Sommigen zeggen misschien dat de grootste wetenschappelijke prestaties van het programma verband houden met de satellieten die astronauten naar de ruimte brachten of de reparaties die ze aan de Hubble Space Telescope hebben uitgevoerd.
Ik zal een andere prestatie voorstellen, een die persoonlijker is. Als iemand die opgroeide tijdens de vroege dagen van de shuttle, hielp het programma me een wetenschappelijk pad te volgen. Het heeft zeker mijn interesse gewekt om te leren over de wereld om me heen (en daarboven).
