Op 20 juli 1889 lynchtten zes veedrijvers een man en een vrouw beschuldigd van ritselend vee in een kloof langs de Sweetwater River in Wyoming. Terwijl de vermeende lichamen uit dezelfde boomtak kronkelden: een ruiter galoppeerde in de richting van de stad Rawlins met het nieuws: vechters hadden wraak genomen op twee meedogenloze dieven, Jim Averell en Ella Watson, de vrouw die ze Cattle Kate noemden.
Het verhaal was schokkend - het weergalmde door Amerika als een schot en werd alleen maar dramatischer in de vertelling. Een krantenkop luidde: "godslastering Border Beauty barbaars vertakt naar boven."
Een verslag in de Salt Lake Herald schilderde Kate als een lokale legende, "van mannelijke lichaamsbouw, ze was een durfal in het zadel; snel op de shoot; een adept met het lariat en brandijzer." In een verhaal in de National Police Gazette stelde een man Kate een vraag die ze niet leuk vond. Dus "sloeg ze hem neer met een verbluffende linkerhand en sloeg hem met haar zweep tot hij smeekte om genade."
Maar de waarheid was waarschijnlijk veel meer anodyne. Kate was slechts een vrouw die op zoek was naar een leven voor zichzelf aan de grens. Hoewel sommige lokale kranten kort na haar lynchen nauwkeurigere verslagen hebben gepubliceerd, is de mythische versie - wilde vrouw ontmoet haar eind - toch wat vast zat. Vandaag zijn experts het erover eens dat de grootste misdaad van Watson waarschijnlijk haar bereidheid was om grenzen te overschrijden.
In feite werd ze vermoord omdat ze anders was.
In de jaren na de Burgeroorlog, legt auteur Tom Rea uit in zijn boek Devil's Gate uit 2006, hadden spoorwegen het Westen geopend voor de grote rijkdom van het Oosten. Rundvlees en andere middelen kunnen nu over lange afstanden worden verzonden. Grote ranches, eigendom van de landbaronnen van hun tijd, bloeiden in deze niet-opgenomen gebieden, profiterend van het vrije gras op land van de overheid en de goedkope arbeid van cowboys. Sommige cowboys begonnen hun eigen, kleinere kuddes door hun eigen merken op buitenbeentjes te zetten - kalveren die merkloos door de ronden waren geglipt - een praktijk die, voor een tijd, legaal was. Sommige landbaronnen betaalden hun cowboys om de merkloze kalveren van hun buren te brandmerken, wat meer op stelen leek.
Maar in 1884, toen de territoriale wetgeving van Wyoming de praktijk verbood, werden merkloze kalveren in plaats daarvan op een veiling verkocht en werden cowboys en kleine landeigenaren uit het proces bevroren. Tot overmaat van ramp sloeg een verzadigde rundvleesmarkt, overbegraasde reeksen, een droogte en een wrede winter in de late jaren 1880 de bodem uit de zaak. De vee-boom ging kapot. Werkloze cowboys keken hoe dan ook met kleine kuddes. Baronnen gaven al hun problemen de schuld aan veedieven, zegt Rea. Mensen werden neergeschoten, paarden gedood en hooibergen verbrand.
"Enter Cattle Kate", zegt geschiedenisprofessor Renee Laegreid van de Universiteit van Wyoming. "Een slag tegen haar is dat ze een kleine operator is, en een tweede slag is dat ze een vrouw is."
Ella Watson - lang, donkerharig, stevig - had een turbulent verleden. Ze trouwde in 1879 op 18-jarige leeftijd en verliet haar gewelddadige echtgenoot in haar vroege jaren 20 om te werken in het spoorweghotel in Rawlins, Wyoming. Tegen 1886 had ze Averell ontmoet en met hem aan de Sweetwater gewerkt, zijn winkel helpen runnen, goederen verkopen zoals spek en meel. Ze was homesteading met een kleine kudde runderen en misschien heeft ze haar onroerendgoedbezit gestandaardiseerd met het begrip van haar partner voor landwetgeving - Averell was postmaster, notaris en vrederechter. Watson diende haar eigen inbreng bij de overheid in op 160 hectare, wat betekende dat zij en Averell in het voorjaar van 1888 aanspraak hadden op twee claims van 160 hectare.
"Alles wat ze deden was legaal", zegt Rea. "Jim Averell was een landmeter en zou hebben begrepen hoe de landwet werkt, maar de gewoonte was dat de veebaronnen grote stukken land zouden controleren." Averell diende een grondclaim in binnen het bereik van de veebaronnen, maar vervolgens draaide hij het om, met dat geld om zijn winkel te bouwen in plaats van het land aan de grotere eigenaren aan te bieden.
"De mannen die de daad hebben gedaan, wilden zijn woning en woestijnclaim, met zijn fijne watersloot er doorheen, de resultaten van zijn vijf jaar hard werken", vertelde Averell's broer, RW Cahill, direct na de moorden aan een verslaggever, in een poging om zet het record recht. De door verdriet getroffen Cahill noemde de lynchende 'wrede en koelbloedige moord'.
Maar Cahills pleidooi was grotendeels tevergeefs; verhalen over het lynchen zelf versterkten alleen het idee dat Watson en Averell hun lot verdienden. "De man verzwakte onmiddellijk, " zei de Bode, "en begon te bibberen en zeuren. Kate was gemaakt van strengere dingen, en haar godslastering kon niet in walging of verscheidenheid worden benaderd. Ze daagde haar maker uit om straf op haar te bezoeken en de cheat te bedriegen Lynchers. Averill [sic] en Kate kregen een paard om naar het schavot te rijden. De vrouw sprong van de grond op de paard-straddle-mode en neuriede de trouwmars. "
The Wyoming Lynching of Cattle Kate, 1889
Het lynchen van Ellen Watson en Jim Averell door zes prominente en politiek krachtige vechters uit Wyoming wiegde de natie in juli 1889.
KopenIn werkelijkheid was Watson geen kroegjager of beroemd vanwege paardencowboys. Ze was alleen schuldig aan het opkomen tegen een systeem van grote veehouderijen. De krantenverslagen, met hun bloemrijke, overschreven flair, waren waarschijnlijk een weerspiegeling van hoe de lynchers het verhaal wilden vertellen. Wie zou ze kunnen verwijten dat ze het heft in eigen handen hadden genomen toen Watson een schurk was die het verdiende te hangen?
Naast de aantrekkelijke alliteratie - die twee harde "k" -geluiden, is Cattle Kate geen bijnaam die ooit in het leven voor Watson is gebruikt. Het kwam waarschijnlijk uit verwarring van Watson met een mogelijk fictieve vrouw genaamd Kate Maxwell. In eerdere krantenverhalen in 1889 wordt Maxwell afgebeeld als een zware drinker die naar verluidt een man had neergeschoten omdat hij haar 'Katie' noemde, en een schoonheid zou zijn geweest, behalve het litteken op haar kin. Maxwell zwaaide met een six-shooter en nam zogenaamd enkele duizenden dollars terug die cowboys die ze in dienst had, verloren hadden aan valsspelen van faro-dealers.
Laegreid zegt dat het verhaal dat van Watson Cattle Kate maakt - een slechte vrouw gestraft - deel uitmaakt van de mythologie van het Wilde Westen zoals verbeeld door chroniqueurs als Teddy Roosevelt, Owen Wister, Buffalo Bill Cody en Frederic Remington. Dat het verhaal van Ella Watson bekend is - zelfs vandaag - als dat van Cattle Kate - toont de kracht van een legende. De Cattle Kate-mythe resoneert buiten haar eigen kader, zegt Rea. "Het feit dat deze jongens op de Sweetwater zo ongestraft waren - veel historici lezen dat, zoals de hele staat en cultuur zeggen, ik denk dat dat een volkomen redelijke manier is om voor je problemen te zorgen."
De mannen die Watson en Averell hebben vermoord, zijn nooit berecht. Niemand kon twee belangrijke getuigen vinden en de grote jury bestond uit 16 mensen, van wie er zeven vechters waren. "De manier waarop ik denk aan dit lynchen, " zegt Rea, "is dat het heel erg een verhaal is van recht versus gewoonte. En het is ook een verhaal over alleen landgebruik en buren. En het is ook een genderverhaal."
Zelfs in Wyoming - bekend als de eerste staat die vrouwen de stem gaf - irriteerden vrouwen die land bezaten en rechten eisten, velen.
"Vrouwen mochten pas in de jaren 1840 eigendom bezitten en dat was nog steeds erg beperkt", zegt Laegreid. "Het was pas in 1862 dat ze het op hun eigen manier konden bezitten. Dat is nog vrij nieuw, en het ging niet goed voor veel mannen. We kijken nog steeds naar de gevolgen van de burgeroorlog en wanneer vrouwen eigen land wordt het nog steeds gezien als een stap buiten hun rol. En moeten ze niet trouwen? Of moeten ze hun land niet overgeven? '
Het verhaal van Watson illustreert de uitdagingen waar vrouwen voor stonden, zelfs in een staat die beroemd is om zijn vooruitstrevende benadering van vrouwenkiesrecht. "Het is niet zo open en gastvrij als de nummerplaten je misschien doen geloven", zegt Laegreid. "De grens leek misschien kaal en open, maar het was al onderdeel van deze bedrijfsdynamiek", zegt ze.
Rea is het ermee eens dat de bereidheid van de partners om buiten de normen van de samenleving te stappen hen kostte. "Zowel Averell als Watson waren - alleen door het weinige dat we van hen weten - ze waren niet bang om bekend te staan om hun mening. Hij schreef brieven aan de krant waarin hij deze jongens beschuldigde van het proberen om veel te verkopen in deze fictieve stad, en ze lijkt bereid te zijn geweest om zelf landclaims in te dienen. Ze was ook niet timide of geheimzinnig. " zegt Rea.
Het is ook een verhaal over het vormgeven van geschiedenis. In 1895, zes jaar na het lynchen, vertelde WA Pinkerton (het hoofd van de detectives van Pinkerton) een verslaggever het verhaal en noemde Watson de 'koningin van een bende rustlers'. De vroege verkeerde informatie die de Cheyenne Daily Leader publiceerde, werd in de jaren 1920 nog steeds als feit gebruikt. Latere historici hebben het verhaal ook gerecycled. Pas toen twee amateurhistorici er boeken over schreven, kreeg het echte verhaal meer aandacht voor moderne lezers.
Een artikel uit 2008 schreef over leden van de bijeenkomst van de familie van Watson bij haar graf in 1989. Ze probeerden nog steeds het record recht te zetten. Een afstammeling wilde dat haar voorvader herinnerde "niet als een hel van een vrouw maar als een pionier die verstrikt raakte in machtsstrijd van het bedrijfsleven en land ritselde aan de wilde westelijke grens."
