De gigantische scheepsworm, Kuphus polythalamia, is niet nieuw voor de wetenschap. Zoals Ben Guarino in The Washington Post meldt, was zelfs Carl Linnaeus, de vader van de taxonomie, zich bewust van deze drie-voet lange tweekleppige terug in de jaren 1700. Maar niemand had het eigenlijk nog levend gezien. Onderzoekers bestudeerden het wezen uit fragmenten van zijn omhulsel en de papperige dode tweekleppige lichamen die aangespoeld waren.
"Het is een soort van eenhoorn van weekdieren, " vertelt Margo Haygood, marien microbioloog aan de Universiteit van Utah tegen Guarino.
Maar een televisiestation in de Filippijnen ontdekte onlangs de walgelijke eenhoorn, terwijl hij een korte documentaire maakte over vreemde schelpdieren die in een lagune groeien. Een onderzoeker in de Filippijnen zag de film en stuurde een bericht naar Haygood, en zij hielp een internationaal team te organiseren om de weekdieren op te sporen, volgens een persbericht. Ze vonden de ongrijpbare wezens die nauwelijks uit de modder gluren van een stinkende lagune vol rottend hout met rijen in de vorm van geplante wortels.
"Aanwezig zijn voor de eerste ontmoeting met een dier als dit is het beste dat ik ooit in de buurt van een 19e-eeuwse naturalist kan worden", zegt Haygood, die de eerste auteur is van een artikel over de scheepsworm dat onlangs is gepubliceerd in The Proceedings of the National Academies of Wetenschap.
Zoals Nicola Davis rapporteert voor The Guardian, leeft de scheepsworm in een buis van calciumcarbonaat die het afscheidt. Aan de bovenkant heeft het een Y-vormige sifon. Het zuigt water door een tak van de Y, circuleert het door zijn kieuwen en verdrijft het uit de andere tak.
Wanneer het uit zijn buis wordt gegoten, is het beestje zelf niet de mooiste. Het slappe, buisvormige wezen, ongeveer drie voet lang, heeft een glanzende zwarte kleur. "Die kleur van het dier is nogal schokkend", vertelt co-auteur Dan Distel van Northeastern University aan Davis. “De meeste tweekleppigen zijn grijsachtig, bruin, roze, bruin, lichtbeige kleuren. Dit ding heeft gewoon deze gunmetal-zwarte kleur. Het is veel vleziger, gespierder dan alle andere tweekleppigen die ik ooit heb gezien. "
Volgens het persbericht eet het wezen heel weinig, als het al eet. In plaats daarvan gebruikt het het stinkende waterstofsulfide dat in de mest wordt gevonden om bacteriën te voeden die in de kieuwen leven - een proces dat koolstof produceert om de scheepsworm te voeden.
De reus is heel anders dan een andere, kleinere soort scheepsworm, een soort tweekleppig schelpdier dat zich in hout nestelt, inclusief het hout van schepen. De onderzoekers hopen te kijken hoe deze bacteriën zijn overgegaan van het verteren van hout naar waterstofsulfide. Ze denken dat deze overgang hen zou kunnen helpen meer te leren over de evolutie van andere vergelijkbare soorten, zoals de buisbewonende schepsels bij hydrothermische ventilatieopeningen.
"De bacteriën zijn meer plantachtig dan de symbionten van normale scheepswormen, " vertelt Haygood aan George Dvorsky bij Gizmodo . "Hoewel de gigantische scheepsworm het voedsel eet dat wordt geproduceerd door deze plantachtige bacteriën - zoals we de planten eten die we kweken - is het een veel intiemere relatie dan onze relatie met ons voedsel."
Hoewel sommige mensen in Zuidoost-Azië wel regelmatig scheepswormen eten, is er geen idee of iemand de stinkende gigantische versie al heeft geprobeerd te bereiden.
