2016 was een moeilijk jaar voor het Great Barrier Reef; een stijging van de zeetemperaturen afgelopen maart en april leidde tot een enorme bleekgebeurtenis op en neer door het 1400-mijl lange rifsysteem. Volgens de BBC leidde het bleekproces - waarbij de algen genaamd zooxanthellae die koraalpoliepen hun levendige kleuren geven, worden verdreven in tijden van stress - tot de dood van 63 procent van de koralen in het noordelijke rif en zes procent in het centrale gedeelte van het rif. Hoewel bleken niet inherent fataal is, als de algen en koralen hun symbiotische relatie niet snel herstellen, zal het koraal uiteindelijk sterven. Nu waarschuwen wetenschappers dat er in de komende maanden nog een ronde van ernstig bleken kan plaatsvinden.
Harry Pearl at Seeker meldt dat de zeespiegeltemperatuur in de regio het afgelopen jaar boven normaal is gebleven. Een hittegolf heeft het Australische vasteland getroffen en de bewolking is laag. "Ik denk dat de komende twee weken absoluut cruciaal zullen zijn om te zien of dit echt een ernstige gebeurtenis wordt of niet, " vertelt Imogen Zethoven van de Australian Marine Conservation Society aan Pearl. “Op dit moment is er niet veel regen gevallen; er is geen normaal nat seizoen geweest. Er is niet veel bewolking; het is erg heet en er is veel zonneschijn. ”
Joshua Roberts van The Guardian meldt dat onderzoekers in een eerder deze maand vrijgegeven briefing van de overheid alarmbellen luidden en meldden dat ze het begin van het bleken en koraalziekte in gebieden ten zuiden van de belangrijkste bleekevenementen vorig jaar zagen. Het rapport zegt zelfs dat het rif warmer is dan vorig jaar deze keer en dat het rif meer hittestress vertoont dan voordat het bleken in 2016 begon.
In sommige gebieden is het bleken al serieus begonnen. Tijdens steekproefcontroles op zes riffen afgelopen vrijdag vond de Great Barrier Reef Marine Park Authority bleken bij enkele van de meer gevoelige koraalsoorten in het noordelijke deel van het rif, waarbij sommige gebieden 60 procent bleken. "We hebben grote bleken op plaatsen die vorig jaar waren gebleekt en gebieden die vorig jaar niet bleken", vertelt John Rumney, een touroperator op het rif, tegen Pearl.
Volgens Robertson leggen critici de schuld voor het bleken van klimaatverandering en de Australische regering. Hoewel Australië een 35-jarig plan heeft voor de bescherming van het rif, zegt een recent VN-onderzoek dat Australië niet genoeg heeft gedaan en dat de recente bleekgebeurtenissen hun toekomstige inspanningen zullen schaden. "[U] ongekende ernstige bleking en mortaliteit van koralen in 2016 in het Great Barrier Reef is een game changer, " zegt de studie. “Gezien de ernst van de schade en het trage traject van herstel, de overkoepelende visie van het Plan 2050, om ervoor te zorgen dat het Great Barrier Reef zijn [uitstekende universele waarden, zoals zijn schoonheid en uniek ecosysteem] blijft verbeteren, elk decennium tussen nu en 2050, is niet langer bereikbaar voor ten minste de komende twee decennia. "
Het Great Barrier Reef staat niet alleen in het zien van verwoestende bleking en afsterven. In feite maken de problemen deel uit van een vierjarig wereldwijd bleekevenement, meldt Michael Le Page bij New Scientist. Het bleken werd aangedreven door een El Niño-opwarmpatroon dat zich begon te ontwikkelen in 2014 en doorging tot 2015 en 2016. Tot nu toe hebben opwarmtemperaturen ongeveer 32 procent van de riffen van de wereld gebleekt en 60 procent kan worden beïnvloed door de tijd dat het uitgebreide bleken evenement eindigt. Een klein La Niña-evenement, waarbij dieper oceaanwater de warmere oppervlaktetemperaturen koelt, begon in november en is al aan het verdwijnen met weinig invloed op de temperatuur van de oceaan. Als gevolg hiervan voorspelt NOAA nu dat in de komende drie maanden een ernstiger bleking zal plaatsvinden.
