Ongeveer 136.000 jaar geleden werd het Aldabra-atol in de Indische Oceaan overspoeld door een grote overstroming die alle terrestrische dieren die daar leefden wegvaagde - waaronder een soort niet-vliegende vogel genaamd de Aldabra-rail. Tienduizenden jaren later zakte de zeespiegel terug, waardoor het leven weer mogelijk werd op het atol. En volgens een nieuwe studie kwam de ooit uitgestorven Aldabra-rail terug.
Julian Hume van het Natural History Museum in Tring in het Verenigd Koninkrijk en David Martill van de Universiteit van Portsmouth schrijven in het Zoological Journal of the Linnean Society en verklaren dat deze opstanding mogelijk werd gemaakt door "iteratieve evolutie" - een zeldzaam proces waarbij de evolutie van 'vergelijkbare of parallelle structuren' uit dezelfde voorouders, maar op verschillende tijdstippen. Of, zoals Sophie Lewis van CBS News zegt, iteratieve evolutie betekent dat "soorten steeds opnieuw kunnen verschijnen, ondanks eerdere iteraties die uitsterven."
Het Aldabra-spoor is een ondersoort van het witkeelspoor ( Dryolimnas cuvieri ), dat inheems is op eilanden in de zuidwestelijke Indische Oceaan. De vogels zijn "persistente kolonisatoren", volgens de Universiteit van Portsmouth; het is bekend dat ze zich op grote landlichamen ophopen en vervolgens massaal vertrekken, mogelijk veroorzaakt door overbevolking en een gebrek aan voedsel.
"Iets zorgt ervoor dat ze alle kanten op vliegen, " vertelt Hume aan Josh Davis van het Natural History Museum. “Het kan om de vijftig jaar of om de honderd jaar gebeuren. Mensen begrijpen het nog steeds niet echt, maar als de vogels geluk hebben, zullen sommigen op een eiland landen. '
Op een gegeven moment in het verre verleden landden rails op Aldabra. Er waren geen roofdieren op het atol, waardoor het vermogen van de vogels om te vliegen overbodig werd - dus verloren ze het. En in de nasleep van de overstroming gebeurde het proces opnieuw: de rails kwamen op Aldabra aan en verloren, bij een gebrek aan voorspelling, opnieuw hun vlucht.
"In 20.000 jaar of minder evolueerden de rails weer vluchteloosheid, " vertelt Hume Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo . "Evolutie kan ongelooflijk snel zijn als de omstandigheden goed zijn."
De onderzoekers waren in staat om deze evolutionaire puzzel samen te stellen door fossiel bewijsmateriaal te bestuderen van voor en na de overstroming van het atol. Meer in het bijzonder werden twee humeri die dateren van minstens 136.000 jaar geleden vergeleken met een ander railbeenbeen gevonden in een deposito dat ongeveer 100.000 jaar oud is. De onderzoekers keken ook naar moderne spoorspecimens - sommige afkomstig van vogels die konden vliegen, en sommige van Aldabran-vogels die dat niet konden, volgens Mandelbaum.
Ze ontdekten dat de pre-overstromingsmonsters erg lijken op de botten van de looprails die tegenwoordig op Aldabra bestaan. En het beenbot dat hoort bij een rail die op Aldabra leefde in de onmiddellijke periode na de vloed suggereert dat de vogel bezig was zijn vlucht te verliezen - of, met andere woorden, dat vrijwel dezelfde ondersoort evolueerde op Aldabra voor de tweede tijd.
"Van dat ene bot kunnen we zien dat het al robuuster wordt in vergelijking met de vliegende rail, waaruit blijkt dat de vogel zwaarder wordt en dus zijn vermogen om te vliegen verliest", zegt Hume.
De auteurs van de studie zeggen dat hun bevindingen "onweerlegbaar bewijs bieden dat Dryolimnas vervolgens Aldabra na inundatie herkoloniseerde en voor een tweede keer vluchtloos werd." familie, volgens de onderzoekers.
Tegenwoordig zijn de looprails die op verschillende eilanden voorkomen kwetsbaar voor predatie door geïntroduceerde roofdieren zoals katten en ratten. De Aldabra-rail is in feite de enige flightless-rail die nog in de Indische Oceaan overleeft. Maar de nieuwe studie laat zien hoe snel evolutie werkt om vluchteloosheid bij deze vogelsoort te bevorderen - op voorwaarde dat de omstandigheden goed zijn.
