In 1955 spoelde een groep orka's met ongewoon afgeronde koppen, stekelige rugvinnen en kleine witte ooglapjes aan op de oevers van een Nieuw-Zeelandse strand. In die tijd schreven wetenschappers het abnormale uiterlijk van de pod toe aan een genetische mutatie, maar toen foto's van soortgelijke stompe orka's in 2005 opdoken, raakte een onderzoeker - Robert Pitman van de National Oceanic and Atmospheric Administration - ervan overtuigd dat de wezens een geheel nieuwe soort vertegenwoordigden.
Na 14 jaar zoeken heeft Pitman eindelijk het bewijs gevonden dat nodig is om zijn theorie te bevestigen. Zoals Karen Weintraub rapporteert voor De New York Times, de mariene ecoloog en zijn team kwamen 25 tot 30 van de zogenaamde Type D-orka's tegen tijdens een januari-expeditie voor de kust van Chili. Nu, gewapend met uitgebreide camerabeelden en drie monsters van walvishuid en blubber, zullen de onderzoekers proberen te bepalen of de ongrijpbare orka in feite een verschillende soort is.
Beschrijvend de ontmoeting met NPR's Christopher Joyce, zegt Pitman dat de expeditie langzaam begon: slecht weer hield het schip de eerste acht dagen voor anker op Cape Horn, maar toen een 12 uur durende rustige periode eindelijk aankwam, lanceerde de bemanning de oceaan. De volgende ochtend werden ze wakker en merkten dat ze omringd waren door type D-walvissen.
"Het was opwindend voor ons allemaal", legt Pitman uit. "Het is alsof je een dinosaurus of zo ziet. Het is een van die momenten waar biologen voor leven."
Het team filmde de orka's zowel onder als boven water, schrijft Douglas Main voor National Geographic . Volgens Weintraub gebruikten ze vervolgens onschadelijke kruisboogpijltjes om huidmonsters te verzamelen voor genetische tests. Later, vertelde Pitman aan Joyce, beseften de onderzoekers waarom de pod zich zo dicht bij de mens had gewaagd: een onderwatermicrofoon die aan de zijkant van de boot was bevestigd, leek sterk op een vislijn - met andere woorden, de orka's kwamen op zoek naar ontbijt.
Tot nu toe was de Type D-orka grotendeels het spul van legendes. Afgezien van de stranding van 1955 en de foto's uit 2005, die werden gemaakt door de Franse wetenschapper Paul Tixier voor de Crozet-eilanden in de zuidelijke Indische Oceaan, waren de meeste waarnemingen beperkt tot vissers die verhalen vertelden over vreemd uitziende orka's die met hun vangst wegglipten.
Toch verzamelden Pitman, Tixier en verschillende collega's uiteindelijk genoeg verhalen en snapshots om een onderzoek naar de mogelijke nieuwe soort te verankeren. Hun bevindingen, gecentreerd op zes 'op zee waarnemingen' van over het zuidelijk halfrond, werden in 2010 gepubliceerd in Polar Biology .
Volgens Seth Borenstein van de Associated Press is de Type D-orka ongeveer 20 tot 25 voet lang, waardoor hij iets kleiner is dan andere orka's. Hoewel de orka's van het zuidelijk halfrond technisch worden geclassificeerd als één soort, Orcinus orca, merkt de non-profit Whale and Dolphin Conservation-groep op dat de dieren kunnen worden opgesplitst in vier verschillende ecotypes. National Geographic 's Main wijst erop dat sommige van deze ecotypes afzonderlijke soorten kunnen vormen in plaats van subgroepen van Orcinus-orka, maar verificatie vereist een formeel wetenschappelijk proces.
De Type D walvis, afgebeeld onderaan deze illustratie, heeft een ongewoon afgeronde kop, stekelige vin en een kleine witte ooglap (Uko Gorter) Type A orka's zijn de grootste van het stel en genieten volgens Main van een dieet van dwergvinvissen. Type B zijn kleinere zeehondeneters, terwijl Type C vissenfanaten zijn. In tegenstelling tot deze orka-neven, merkt The Times 'Weintraub op, hebben Type D-walvissen de neiging om de iets warmere wateren van de sub-Antarctica te omcirkelen. Passend, meldt de Borenstein van het AP, een alternatieve naam voor het voorgestelde ecotype is de subantarctische orka.
Michael McGowen, conservator van zeezoogdieren in het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution, vertelt het AP dat het te vroeg is om de Type D-orka definitief te identificeren als een nieuwe soort.
Toch zegt hij: "Ik vind het behoorlijk opmerkelijk dat er nog steeds veel dingen in de oceaan zijn zoals een enorme orka waar we niets van weten."
