De meest destructieve explosie op aarde in de afgelopen 10.000 jaar was de uitbarsting van een obscure vulkaan in Indonesië, MountTambora genaamd. Meer dan 13.000 voet hoog, Tambora ontplofte in 1815 en schoot 12 kubieke mijl van gassen, stof en steen in de atmosfeer en op het eiland Sumbawa en het omliggende gebied. Rivieren van gloeiende as stroomden langs de flanken van de berg en verbrandden graslanden en bossen. De grond schudde en liet tsunami's over de JavaSea racen. Naar schatting stierven onmiddellijk 10.000 inwoners van het eiland.
gerelateerde inhoud
- 200 jaar na Tambora blijven enkele ongewone effecten hangen
Het zijn echter de wijdverbreide gevolgen van de uitbarsting die de meeste geïntrigeerde wetenschappers en wetenschappers hebben getroffen. Ze hebben bestudeerd hoe puin van de vulkaan delen van de planeet gedurende vele maanden heeft gehuld en gekoeld, wat bijdroeg aan het mislukken van gewassen en hongersnood in Noord-Amerika en epidemieën in Europa. Klimaatdeskundigen geloven dat Tambora mede verantwoordelijk was voor de onredelijke kilte die een groot deel van het noordelijk halfrond trof in 1816, bekend als het "jaar zonder een zomer". Tamboran somberheid heeft misschien zelfs een rol gespeeld in de creatie van een van de 19e-eeuwse blijvende fictieve personages, het monster van Dr. Frankenstein.
De uitbarsting van Tambora was tien keer krachtiger dan die van Krakatau, dat op 900 mijl afstand ligt. Maar Krakatau is meer algemeen bekend, deels omdat het in 1883 uitbrak, na de uitvinding van de telegraaf, die het nieuws snel verspreidde. Woord van Tambora reisde niet sneller dan een zeilschip en beperkte zijn bekendheid. In mijn 40 jaar geologisch werk had ik nog nooit van Tambora gehoord tot ik een paar jaar geleden onderzoek begon te doen naar een boek over enorme natuurrampen.
Hoe meer ik leerde over de uitbarsting van Tambora, hoe meer geïntrigeerd ik raakte, ervan overtuigd dat weinig gebeurtenissen in de geschiedenis dramatischer laten zien hoe de aarde, haar atmosfeer en haar bewoners onderling afhankelijk zijn - een belangrijke kwestie gezien zorgen zoals de opwarming van de aarde en de vernietiging van de atmosfeer beschermende ozonlaag. Dus toen de kans zich voordeed om de vulkaan te bezoeken tijdens een reis afgelopen herfst naar Bali en andere Spice-eilanden, nam ik het.
Het Indonesische directoraat voor vulkanologie en geologische risicobeperking zei dat ik niet moest proberen Tambora te beklimmen - te gevaarlijk. Zoals mijn gids me later zou vertellen, betekent de naam van de berg 'verdwenen' in een lokale taal, zoals bij mensen die op de hellingen zijn verdwenen. Maar onderzoekers die de vulkaan hebben bestudeerd, moedigden me aan. "Is het de moeite waard?" Vroeg ik aan Steve Carey, een vulkanoloog aan de Universiteit van Rhode Island, die de klim heeft gemaakt. "Oh, mijn!" Zei hij. Dat was alles wat ik moest horen.
Via een reisbureau in Bima, een stad op Sumbawa, huurden een vriend en ik een gids, een vertaler, een chauffeur, een stuurman, een kok en zes dragers in. We vulden een busje en reisden urenlang door paardenkoetsen (lokaal bekend als Ben-Hurs, na de strijdwagens in de film) terwijl we op weg gingen naar de zuidelijke helling van Tambora. Het uitgedroogde terrein was als savanne, bedekt met hoge grassen en slechts enkele bomen. Een paar uur ten westen van Bima begint de enorme massa van Tambora de horizon te domineren. Vroeger een kegel of dubbele kegel, het heeft nu de vorm van een schildpad: de uitbarsting verminderde de hoogte van de berg met meer dan 4000 voet.
We kampeerden een derde van de berg op, en vertrokken bij het ochtendgloren naar de top, rond keien zo groot als kleine auto's die als kiezelstenen van de uitbarstende vulkaan bijna twee eeuwen geleden werden weggegooid. Onze gids, Rahim, koos een pad dat ongeveer vier mijl heen en weer schakelde. De dag was warm en vochtig, de temperatuur in de jaren '70. Grassen op plaatsen waren zwart verkoold, verbrand door jagers op jacht naar herten.
Ik was opgewonden om de locatie van een van de belangrijkste geologische gebeurtenissen te benaderen sinds mensen voor het eerst de planeet bewandelden. Maar terwijl ik naar de berg keek, realiseerde ik me dat ik een ander doel in gedachten had. De klim was een kans om mezelf gerust te stellen dat ik na de behandeling van twee soorten kanker in het afgelopen decennium nog steeds zo'n uitdaging het hoofd kon bieden. Voor mij was het dan een test. Voor de twee dragers, die in slippers slopen, was het een aangename wandeling door het land.
Duizenden jaren rustte de vulkaan in het begin van april 1815. Geruchten op honderden kilometers afstand op Java, denkend dat ze kanonvuur hoorden, gingen op zoek naar een gevecht. Toen, op 10 april, kwam de vreselijke finale van de vulkaan: drie kolommen met vuur schoten uit de berg, en een rookpluim en gas reikte 25 mijl in de atmosfeer. Door vuur gegenereerde winden ontwortelde bomen. Pyroclastische stromen, of gloeiende as, stroomden met meer dan 100 mijl per uur de hellingen af, waarbij alles op hun paden werd vernietigd en 25 mijl verderop in de zee kookte en siste. Enorme drijvende vlotten van puim ingesloten schepen in de haven.
In de hele regio regende as wekenlang. Huizen honderden kilometers van de berg stortten in onder het puin. Bronnen van zoet water, altijd schaars, raakten besmet. Gewassen en bossen stierven. Alles bij elkaar was het de dodelijkste uitbarsting in de geschiedenis, waarbij naar schatting 90.000 mensen op Sumbawa en het naburige Lombok om het leven kwamen, de meeste door uithongering. De grote uitbarstingen eindigden midden juli, maar de ejecta van Tambora zou ingrijpende, blijvende gevolgen hebben. Grote hoeveelheden zwavelig gas van de vulkaan vermengd met waterdamp in de lucht. Aangedreven door stratosferische winden, cirkelde een nevel van zwavelzuuraërosol, as en stof de aarde en geblokkeerd zonlicht.
In China en Tibet doodden ongebruikelijk koud bomen, rijst en zelfs waterbuffels. Overstromingen verwoestten overlevende gewassen. In het noordoosten van de Verenigde Staten veranderde het weer half mei 1816 'achteruit', zoals de lokale bevolking het uitdrukte, met zomervorst op New England en zo ver naar het zuiden als Virginia. "In juni . . . een nieuwe sneeuwval kwam en mensen gingen sleeën, 'zou Pharaoh Chesney, uit Virginia, zich later herinneren. "Op 4 juli bevroor het water in reservoirs en viel er weer sneeuw, terwijl Independence Day-feestvierders zich in kerken begaven waar haardvuren de dingen een beetje opwarmden." Thomas Jefferson, die zich na zijn tweede ambtstermijn als president had teruggetrokken in Monticello, had zo'n arme mais oogst dat jaar dat hij een lening van $ 1.000 aanvroeg.
Niet-gewassen en stijgende prijzen in 1815 en 1816 bedreigden Amerikaanse boeren. Vreemd als het lijkt, werd de vestiging van het Amerikaanse binnenland blijkbaar gevormd door de uitbarsting van een vulkaan op 10.000 mijl afstand. Duizenden verlieten New England voor wat ze hoopten op een gastvrijer klimaat ten westen van de Ohio-rivier. Mede als gevolg van dergelijke migratie werd Indiana een staat in 1816 en Illinois in 1818.
Klimaatdeskundigen zeggen dat 1816 niet het koudste jaar ooit was, maar de lange koude breuk die samenviel met het groeiseizoen van juni tot september was een ontbering. "De zomer van 1816 markeerde het punt waarop veel New England-boeren die de voordelen van het naar het westen wegen hadden overwogen om dit te doen", schreven de oceanograaf Henry Stommel en zijn vrouw Elizabeth in hun boek uit 1983 over de wereldwijde effecten van Tambora, Volcano Weather. Als het verwoestende weer niet de enige reden voor de emigratie was, merkten ze op dat het een belangrijke rol speelde. Ze citeren historicus LD Stillwell, die schatte dat tweemaal het gebruikelijke aantal mensen Vermont in 1816 en 1817 verliet - een verlies van ongeveer 10.000 tot 15.000 mensen, waardoor zeven jaar groei in de Green Mountain State werd gewist.
In Europa en Groot-Brittannië viel in de zomer van 1816 veel meer dan de gebruikelijke hoeveelheid regen. Het regende acht weken non-stop in Ierland. De aardappeloogst is mislukt. Er ontstond hongersnood. Het wijdverbreide falen van maïs en tarwe in Europa en Groot-Brittannië leidde tot wat historicus John D. Post 'de laatste grote zelfvoorzieningscrisis in de westerse wereld' noemde. Na honger kwam ziekte. Typhus brak eind 1816 uit in Ierland, waarbij duizenden werden gedood en zich de komende jaren verspreid over de Britse eilanden.
Onderzoekers zijn tegenwoordig voorzichtig om niet elke ellende van die jaren de schuld te geven van de Tambora-uitbarsting, want tegen 1815 was er al een koelingstrend gaande. Er is ook weinig bewijs dat de uitbarsting het klimaat op het zuidelijk halfrond heeft beïnvloed. Op een groot deel van het noordelijk halfrond heersten er echter 'nogal plotselinge en vaak extreme veranderingen in oppervlakteweer na de uitbarsting van Tambora, die één tot drie jaar duurde', volgens een wetenschappelijke verzameling uit 1992 getiteld The Year Without a Summer? : Wereldklimaat in 1816.
In Zwitserland stimuleerde het vochtige en donkere jaar van 1816 gotische voorstellingen die ons nog steeds vermaken. Lord Byron, Percy Bysshe Shelley en zijn aanstaande vrouw Mary Wollstonecraft, en enkele vrienden, die in de zomer aan het Meer van Genève op vakantie waren, zaten een storm in juni te lezen en een verzameling Duitse spookverhalen te lezen. De stemming werd gevangen in Byron's "Darkness", een verhalend gedicht dat zich afspeelde toen de "felle zon werd gedoofd" en "Morn kwam en ging - en kwam en bracht geen dag." Hij daagde zijn metgezellen uit om hun eigen macabere verhalen te schrijven . John Polidori schreef The Vampyre, en de toekomstige Mary Shelley, die later dat inspirerende seizoen als 'koud en regenachtig' zou herinneren, begon te werken aan haar roman, Frankenstein, over een goedbedoelende wetenschapper die een naamloos monster uit lichaamsdelen creëert en brengt het tot leven door een schok van laboratorium-uitgeruste bliksem.
Voor Mary Shelley was Frankenstein in de eerste plaats een vermaak om 'de slagen van het hart te versnellen', schreef ze, maar het heeft ook lang gediend als een waarschuwing om de gevolgen van het geknoei met de natuur niet over het hoofd te zien. Passend, misschien, heeft de uitbarsting die waarschijnlijk de uitvinding van dat moraalverhaal heeft beïnvloed, me bijna twee eeuwen later een vergelijkbare les geleerd over de gevaren van het vervuilen van onze eigen atmosfeer door de mensheid.
Na enkele uren hard, langzaam klimmen, waarbij ik regelmatig stopte om water te drinken en op adem te komen, bereikten we de afgrond die de zuidelijke rand van Tambora is. Ik staarde in stil ontzag door de keel van de vulkaan. Wolken aan de andere kant van de grote krater vormden en hervormden zich in de lichte bries. Een eenzame roofvogel voer door de stromingen en de stroomversnellingen.
Drieduizend voet diep en meer dan drie mijl breed, de krater was zo onvruchtbaar als hij enorm was, met geen enkel grassprietje in zijn kom. Enorme stapels puin of puin lagen aan de voet van de steile kraterwanden. De vloer was bruin, plat en droog, zonder sporen van het meer dat zich daar soms zou verzamelen. Af en toe riffen van zwavelige gassen waarschuwden ons dat Tambora nog steeds actief is.
We bleven een paar uur aan de rand hangen, rustig praten en ons hoofd schudden voor de onmetelijkheid voor ons. Ik probeerde me het onvoorstelbare geluid en de kracht van de uitbarsting voor te stellen, die vulkanologen als "superkolossaal" hebben aangemerkt. Ik had er graag nog veel langer willen blijven. Toen het tijd was om te gaan, stelde Rahim, wetende dat ik waarschijnlijk nooit zou terugkeren, voor om afscheid te nemen van Tambora, en dat deed ik. Hij stond aan de rand en fluisterde een gebed tot de geesten van de berg op wiens flanken hij het grootste deel van zijn leven heeft geleefd. Toen zijn we afgedaald.
Toen ik in die krater keek en mezelf vertrouwd maakte met het onderzoek van anderen naar de gevolgen van de uitbarsting, zag ik voor het eerst alsof de planeet en zijn levensvormen met elkaar verbonden zijn. Het materiaal dat het in de atmosfeer uitstootte, verstoorde het klimaat, vernietigde gewassen, zorgde voor ziekte, maakte sommige mensen hongerig en anderen migreren. Tambora opende ook mijn ogen voor het idee dat wat mensen in de atmosfeer brengen, grote gevolgen kan hebben. Interessant is dat wetenschappers die wereldwijde klimaattrends bestuderen Tambora als benchmark gebruiken en de periode 1815 tot 1816 in ijskernen uit Groenland en Antarctica identificeren door hun ongewoon hoge zwavelgehalte - handtekening van een grote omwenteling lang geleden en een wereld weg.
