19 januari 2010, McMurdo Station, Antarctica
Om 8:30 uur gaan we aan boord van een groot luchtmacht C-17 vrachtvliegtuig met ongeveer 60 andere mensen op weg naar de Antarctica en bevinden ons in een spelonkaal ontworpen voor gebruik in plaats van comfort voor dieren. Veel van de ruimte in het vliegtuig is bestemd voor een berg apparatuur en uitrusting met de passagiers eromheen. We vertrekken snel om 9 uur voor de vijf uur durende vlucht en we hopen op het McMurdo Station op Antarctica te landen. Er is altijd een kans op een "boemerang" -vlucht, waarbij we gedwongen worden terug te keren naar Nieuw-Zeeland vanwege het slechte zicht op McMurdo, maar voor nu zijn we optimistisch.
Het Smithsonian en Antarctic hebben een verrassend verweven geschiedenis. De eerste bevestigde waarnemingen van het op vier na grootste continent van de planeet vonden pas in 1820 plaats. In 1828 stemde het congres om de Exploring Expedition van de Verenigde Staten, onder leiding van toen-Lt, te autoriseren. Charles Wilkes. Van 1838 tot 1842 ondernam de "Wilkes-expeditie" het in kaart brengen van onbekende wateren en gebieden die van belang zijn voor de Verenigde Staten en verzamelde natuurlijke exemplaren. De route van de expeditie zou het naar Antarctica brengen waar het zou proberen de contouren van de landmassa in kaart te brengen. De expeditie was succesvol en toonde als eerste aan dat Antarctica een continent is. De Wilkes-expeditie speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de 19e-eeuwse wetenschap, met name bij de groei van het Amerikaanse wetenschappelijke establishment. Veel van de soorten en andere items die door de expeditie werden gevonden, vormden de basis voor collecties bij het gloednieuwe Smithsonian Institution in 1846. Een verbazingwekkend aantal exemplaren werden verzameld tijdens de expeditie, waaronder meer dan 60.000 planten, vogels en zeedieren. Wetenschappers gebruiken deze collecties nog steeds en kunnen nu nieuwe dimensies ervan verkennen met behulp van DNA-technologie. Dit afgelopen najaar identificeerde een gastwetenschapper bij het Smithsonian een nieuwe soort koningskrab uit de collectie, een bevinding die spreekt over de waarde van collecties en over het houden ervan. Sinds de Wilkes-expeditie heeft het Smithsonian veel meer Antarctische expedities ondersteund en hiervan geprofiteerd, zoals de expeditie van 1947-48 van Finne Ronne, ondersteund door secretaris Alexander Wetmore.
Snel vooruit naar de 21e eeuw en het Smithsonian blijft aanwezig op Antarctica. Onze astronomen zijn betrokken bij het astrofysische werk dat plaatsvindt bij de Zuidpool Telescoop, en de Antarctische Submillimeter-telescoop en Remote Observatory werd ongeveer 15 jaar door het Smithsonian beheerd. Het National Museum of Natural History herbergt de Amerikaanse antarctische programma ongewervelde collecties, die momenteel 19 miljoen exemplaren tellen. Natural History is ook de thuisbasis van het US Antarctic Meteorite Program met een verzameling van meer dan 12.000 meteorietspecimens uit Antarctica. We beheren ook het US Antarctic Diving Program van het Office of the Under Secretary of Science in samenwerking met de National Science Foundation. (Ik kreeg de kans om tijdens deze reis onder het ijs te duiken, maar ik weigerde omdat ik mijn baard had moeten scheren. Het is bij me sinds 1977 en ik ben er nogal aan gehecht.)
Naast de wetenschap van Antarctica, is het Smithsonian bezig met het heronderhandelen van het historische Antarctische Verdrag. Zoals eerder opgemerkt, begon deze belangrijke internationale inspanning, waarbij zowel wetenschappers als diplomaten betrokken zijn, afgelopen najaar met een symposium op het Smithsonian.
Voorbereiding om te vertrekken uit Nieuw-Zeeland is, van links, Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Department of Energy, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, secretaris van het Smithsonian Institute, Ardent Bement, NSF en Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Vier keizerspinguïns staan samen in de buurt van de ijswegen in Antarctica. (Smithsonian Institution) 
Clough geniet van het vogelperspectief vanuit de C-17 cockpit. (Smithsonian Institution) 
Een ijsbreker opent een kanaal voor het jaarlijkse bevoorradingsschip. (Smithsonian Institution) Onze vlucht naar McMurdo blijkt zonder probleem te zijn. Bij aankomst is het weer helder en zonnig en het uitzicht is spectaculair. Generaal Gary North, de commandant van het Pacific-theater voor de luchtmacht, is op onze vlucht en hij nodigt mij genadig uit om in de cockpit met de piloten te zitten tijdens de landing op Pegasus Airport, die McMurdo Station en Scott Station bedient, de Nieuw-Zeeland Antarctische basis. De piloot merkt op dat een zonnige dag hier ongebruikelijk is en dat dit een van de mooiste is die hij heeft gezien. Hieronder ligt de puzzel van gebroken zee-ijs en glinsterende ijsbergen die prachtig geïsoleerd varen in de donkere wateren van McMurdo Sound. De horizon is overal - een wit landschap dat oprijst tot majestueuze bergruggen. In de verte is Mount Erebus, een actieve vulkaan waarvan de 12.000-voet piek wordt afgevoerd met drijvende rookpluimen die opstijgen uit het gesmolten magma dat in de krater ligt. Als we de luchthaven van Pegasus naderen, zien we een ijsbreker hieronder werken om een pad vrij te maken door het zeeijs dat de weg naar de haven blokkeert. Deze activiteit is van cruciaal belang omdat de aankomst van het bevoorradingsschip eenmaal per jaar slechts enkele dagen duurt.
De C-17 verliest soepel hoogte als we ons richten op de Pegasus-landingsbaan - een vrijgemaakt gebied op de continentale ijskap nabij McMurdo Station. Een groot feest ontmoet het vliegtuig om de voorraden te verwijderen en ons te begroeten, terwijl een andere groep warm geklede passagiers wacht om aan boord van het vliegtuig te gaan voor de terugvlucht naar Christchurch. De lucht is helder, de zon is helder en de temperatuur is ongeveer 30 F. Op onze rit van het vliegveld naar McMurdo Station zien we vier keizerspinguïns bij elkaar staan in de buurt van de ijsweg alsof ze wachten op iemand om langs te komen en ze op te pikken up. Terwijl we hen benaderen voor een betere blik, wordt ons verteld dat wanneer ze vervellen, de pinguïns vaak gewoon stoppen en wachten tot het proces plaatsvindt.
We komen aan op McMurdo Station, terwijl we onderweg rond 15.00 uur Scott Station zijn gepasseerd. Onze accommodaties zijn op geen enkele manier weelderig, maar zijn welkom. Vanaf onze locatie kunnen we de piek van Observation Point zien, waar uitkijkposten werden geplaatst om te kijken naar de terugkeer van Robert Scott en zijn viermans-team van hun race naar de Zuidpool in 1912. Scott en zijn team kwamen nooit terug, maar kwamen om een combinatie van uitputting, honger en extreme kou.
McMurdo Station zelf, waar nu zo'n 250 mensen wonen en nog veel meer ondersteunen op het station van de Zuidpool en Palmer en in andere delen van Antarctica, is niet ontworpen om esthetisch indruk te maken, maar eerder om het werk van de wetenschapsteams succesvol te maken. Deze inspanning is urgent omdat de tijd voor onderzoek kort is gezien het begin van de winter.
Het diner wordt geserveerd bij de commissaris met de vele en gevarieerde kiesdistricten die op het station werken. Later wordt een elegante receptie gehouden voor de nieuwkomers. NSF is vriendelijk genoeg om het Smithsonian te herkennen met een prachtige medaille met aan de ene kant Antarctica en een inscriptie aan de andere kant: "De Antarctica is het enige continent waar wetenschap dient als de belangrijkste uitdrukking van nationaal beleid en interesse, " een citaat uitgegeven door de Witte Huis in 1970.
Terwijl ik de receptie verlaat en aan de wandeling naar onze residentie begin, word ik eraan herinnerd dat ik op Antarctica ben, niet alleen door de prachtige omgeving, maar ook door de zon, die om 21.00 uur nog steeds hoog in de lucht staat en niet zal ondergaan om allemaal vannacht. Morgen zullen we onze volle koude uitrusting aantrekken voor een vroege vlucht naar de Zuidpool, waar de temperatuur naar schatting rond de 30 graden zal liggen. We hebben een hele reeks activiteiten voor ons gepland en zullen pas om 20.00 uur terug in McMurdo aankomen, tenzij we door het weer worden vastgehouden - altijd een bedreiging in dit dynamische klimaat. Ik kijk uit naar nog een memorabele dag.
