Illegale, niet-aangegeven en niet-gereglementeerde visserij kost de wereldeconomie elk jaar $ 36, 4 miljard - een cijfer dat het jaarlijkse bruto binnenlands product van meer dan de helft van de landen in de wereld te boven gaat. Overbevissing en regionale overtreding bedreigen niet alleen de veiligheid van kleine lokale visserijen, maar ook kwetsbare soorten die dringend behoefte hebben aan instandhouding. Meer dan ooit is er dringend behoefte aan nieuwe kosteneffectieve hulpmiddelen die zowel een verbeterd visserijbeheer als de bescherming van de mariene biodiversiteit kunnen vergemakkelijken.
Deze week melden Smithsoniaanse wetenschappers een nieuwe manier om bij te houden waar vis vandaan komt: informatie die essentieel is voor het detecteren en voorkomen van niet-duurzame vispraktijken. Hun techniek is technologisch niet omslachtig en ook niet onbetaalbaar: analyseer de vorm van de oorsprong van een vis. Zelfs wanneer het tegen meer geavanceerde methoden wordt gehouden, is het proces van het meten van het lichaam van een vis niet alleen eenvoudiger - het is ook preciezer.
Dergelijke bevindingen zijn vooral belangrijk voor kleinschalige visserijen, die zich meestal concentreren in landen met onvoldoende middelen en onder de radar van gestandaardiseerde beheerspraktijken vliegen. Traditioneel hebben regelgevende instanties een oogje dichtknijpen voor de moeder-en-pop winkels van de visserij, die ze als onbelangrijk afwijzen in vergelijking met industriële vloten.
Maar miljoenen van deze kleinere vissersbedrijven bestaan over de hele wereld en cumulatief kunnen hun vangsten groter zijn dan of gelijk zijn aan die van hun grotere tegenhangers. Bovendien zijn kleinschalige visserijen belangrijke inkomstenbronnen en cultureel kapitaal voor lokale gemeenschappen over de hele wereld, waardoor ze op verschillende fronten moeten worden behouden. De momenteel beschikbare hulpmiddelen zijn echter ongelijk verdeeld vanwege de kosten en het gebrek aan toezicht, waardoor ze uiteindelijk tekortschieten in de strijd tegen illegale visserij. Bedrijven over de hele wereld blijven de gevolgen ondervinden van overbevissing en overtreding van de aangewezen visgrenzen. Complicerende zaken zijn het feit dat de bronnen van individuele vissen moeilijk te volgen zijn nadat ze zijn gevangen en verzameld.
Met dit in gedachten, begon hoofdauteur Steven Canty, een programmacoördinator voor het Marine Conservation Program aan het Smithsonian's National Museum of Natural History en onderzoeker bij Manchester Metropolitan University, om de effectiviteit van drie methoden voor het identificeren van de geografische oorsprong van vis te testen. Hun inspanningen waren gericht op 149 yellowtail snapper verzameld uit drie verschillende visgronden voor de kust van Honduras. De locaties werden enkele kilometers van elkaar gescheiden, waardoor de vissen die in het rif leefden betrouwbaar werden geïsoleerd. Bovendien werd elk visgebied gekenmerkt door een drastisch verschillende omgeving, waaronder de diepte van het water, de nabijheid van strandachtige kusten en vermenging met de omliggende oceaanwateren.
Afkomstig van lokale vissers, waren de meeste snappers al dood op het moment van bemonstering. Bij ontvangst van de vis voerden Canty en zijn collega's drie verschillende tests uit. De eerste, een genetische analyse, vergeleek handtekeningen in het DNA van elke individuele vis die zijn thuishabitat zou kunnen onthullen. Hoewel alle vissen tot dezelfde soort behoorden, redeneerde Canty dat kleine verschillen zich in de loop van de tijd kunnen hebben verzameld op basis van de lokale omgeving. De tweede test analyseerde de chemische samenstelling van een kleine structuur in het binnenoor van de vis waarvan bekend is dat deze unieke elementen uit de omliggende wateren absorbeert. In de derde hebben de onderzoekers de vorm van elke vis gemeten, verschillende lichaamsoriëntatiepunten bepaald en de onderlinge verhoudingen berekend. Deze methode speelt in op het idee dat vissen die in verschillende omstandigheden leven hun lichaamsbouw subtiel aan hun omgeving aanpassen.
In Honduras kunnen kleinschalige visserijen meer dan twee keer zoveel vangen als industriële vloten, wat hun prominente rol op de wereldwijde vismarkt onderstreept. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Het analyseren van de lichamen van vissen is een eenvoudige taak waarbij anatomische oriëntatiepunten worden bepaald en de afstand daartussen wordt gemeten. (Steve Canty, Smithsonian Institution) 
Twee kleinschalige vissers uit Honduras varen op een ondiep rif. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Een eenvoudige en kosteneffectieve analyse van de lichaamsvorm van vissen kan nuttig zijn voor zowel kleinschalige visserijen als natuurbeschermers, die beide profiteren van het volgen van vis en hun leefgebieden. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Een visser uit een kleinschalige visserij in Honduras haakt een yellowtail snapper vast - een vissoort die zijn vorm kan variëren, afhankelijk van waar hij vandaan komt. (Claudio Contreras-Koob, International League of Conservation Photographers) De eerste twee methoden, hoewel goed ingeburgerd op het gebied van visecologie, hebben logistieke belemmeringen: beide zijn financieel kostbaar, technisch omslachtig en ongelooflijk tijdrovend, waarbij tot twee maanden nodig zijn om monsters te analyseren met $ 20 tot $ 35 per vis. Lichaamsvormanalyse daarentegen vereist slechts een set remklauwen en een paar uur training. En zodra deze minimale apparatuur is gekocht en een persoon de touwen heeft geleerd, zijn er geen extra kosten.
Canty was verbaasd om te ontdekken dat het eenvoudig onderzoeken van visvormen - de meest eenvoudige en kosteneffectieve methode - ook de meest nauwkeurige was, met een nauwkeurigheid van bijna 80 procent op viskwekerijen. De anatomische verschillen tussen de locaties waren subtiel - niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdigheden die je met het blote oog zou zien - maar consistent.
"We waren verrast hoe goed de [vormanalyse] daadwerkelijk werkte - het is zo'n eenvoudig hulpmiddel in vergelijking met de anderen", zegt Canty.
De onderzoekers zijn van mening dat de verschillende omgevingen waarin de vis zich bevindt - die overigens zeer genetisch vergelijkbaar zijn - verantwoordelijk zijn voor deze veranderingen. Het blijkt dat factoren als bescheiden als voeding, watertemperatuur en de snelheid van passerende stromingen vissen op onverwachte manieren kunnen vormen. Dit betekent dat, zelfs binnen een soort, de anatomie ongelooflijk divers kan zijn.
Als geheel lijkt dit werk licht te werpen op hoe lichamen in de loop van de tijd met hun omgeving converseren. "Je past je aan aan de plek waar je woont", legt Canty uit.
Zowel de genetische als chemische analyses zijn bescheiden uitgevoerd in vergelijking, elk met een nauwkeurigheid van ongeveer 50 procent. Canty had verwacht dat beide betere resultaten zouden opleveren, maar theoretiseert dat de yellowtail snapper-populaties die hij bemonsterde misschien niet zo fysiek gescheiden zijn als ooit gedacht. Snapper-eieren kunnen bijvoorbeeld drijven, en deze drie gemeenschappen van vissen kunnen af en toe paren, waardoor hun genen voorbij het punt van onderscheid gaan.
Hoewel ze in dit specifieke geval tekortschoten, zijn de meer technisch geavanceerde tools nog steeds cruciaal voor onderzoeksinspanningen in de zeevisserij over de hele wereld. De bevindingen van Canty voegen echter iets toe dat een baanbrekende techniek zou kunnen zijn aan de kleine toolkit voor vissen - een techniek die qua prijs geen concessies hoeft te doen aan precisie.
"Ik denk dat deze bevindingen fascinerend en verrassend zijn", zegt Susan Lowerre-Barbieri, hoogleraar visserij-ecologie aan de Universiteit van Florida en onderzoeker aan het Florida Fish and Wildlife Research Institute. "Ik had niet verwacht dat dit op zo'n kleine ruimtelijke schaal zou verschijnen."
Analyse van de lichaamsvorm heeft echter zijn beperkingen. Ten eerste kan het alleen worden uitgevoerd bij volwassenen: Jeugdvissen die nog steeds in de greep zijn van groeipijnen vertonen lichaamsverhoudingen die verschillen van die van volwassenen. Bovendien kunnen bevindingen zoals Canty's niet worden samengevat op andere locaties, vooral waar omgevingen minder diversiteit vertonen, bijvoorbeeld of waar de grenzen tussen visgronden wazig zijn, zegt Lowerre-Barbieri. Helaas kunnen dezelfde omstandigheden bijdragen aan het probleem van ongeoorloofde visserij dat Canty en zijn collega's hopen aan te pakken. Bovendien beoordeelden de onderzoekers alleen de lichaamsverhoudingen van één soort - de yellowtail snapper. Andere vissen kunnen minder gevoelig zijn voor hun omgeving, of minder loyaliteit tonen aan een beperkte locale. Maar de tijd zal het leren: bij toekomstig werk zal het team de overdraagbaarheid van hun techniek op een meer globale schaal testen.
Ondertussen hoopt Canty dat er toepassingen van lichaamsvormanalyses mogelijk zijn die verder gaan dan het visserijbeheer. Met deze tool kunnen natuurbeschermers bijvoorbeeld bedreigde vissen in beschermde habitats volgen. Belangrijk is dat de methode van het team vrij niet-invasief is en vatbaar is voor een vangst- en loslaatprocedure: vissen hoeven geen levens op te offeren voor dit soort wetenschap.
Er is nog hoop voor de toekomst van duurzame visserij. Het is een missie die misschien teruggaat naar de basis.
