Het eerste slachtoffer van het monster was Jeanne Boulet, een 14-jarig meisje dat naar haar schapen keek. Haar dood werd gevolgd door anderen, bijna uitsluitend vrouwen en kinderen. In 1764, de brutale aanvallen - slachtoffers met hun keel afgescheurd of hoofden knaagden aan - geklonken Frankrijk. Het geweld was zo schokkend, het nieuws ervan ging van het platteland helemaal naar het koninklijk paleis in Versailles. Wat was dit beest van Gévaudan, en wie kon zijn schrikbewind stoppen?
Gévaudan, een regio in Zuid-Frankrijk (in het hedendaagse Lozère), was net zo mysterieus als zijn monster. "Het had de reputatie een afgelegen, geïsoleerd binnenwater te zijn waar de natuurkrachten niet volledig waren getemd, waar de bossen inderdaad betoverd waren", zegt Jay M. Smith, een historicus en de auteur van Monsters of the Gévaudan: The Making van een beest . "Het is fascinerend, het is krachtig, het is eng, het is subliem."
Het was de perfecte plek voor een Grimm-achtig sprookje met een mogelijk bovennatuurlijk wezen. Maar voor aangevallen dorpelingen was de realiteit bruter dan welk boek dan ook. In drie jaar tijd raakte het beest bijna 300 slachtoffers, en zijn erfenis duurde lang na de 18e eeuw.
###
Frankrijk van 1764 verkeerde in een ellendige toestand. De Zevenjarige Oorlog was een jaar eerder afgelopen, waarbij Frankrijk talloze nederlagen leed door de Britten en de Pruisen. De koning, Louis XV, had ook het grootste deel van het overzeese imperium van zijn land, inclusief Canada, verloren. De economische situatie was verschrikkelijk en het land was in wanorde. Ondanks het bloedbad dat het beest heeft aangericht, diende het als een perfecte vijand voor een natie die iets moest bewijzen, een land dat een reden nodig had om rond te komen.
Het beest en zijn slachtoffers zijn misschien vrijwel onopgemerkt gebleven, zo niet voor een ontluikende pers. Omdat politiek nieuws meestal door de koning werd gecensureerd, moesten kranten zich wenden tot andere informatiebronnen - en amusement - om abonnementen te versterken. François Morénas, maker en redacteur van de Courrier d'Avignon, gebruikte een nieuw soort rapportage genaamd faits divers - verhalen over dagelijkse incidenten in kleine dorpen vergelijkbaar met de ware misdaad van vandaag - om het verhaal te vertellen. Vooral zijn reportage transformeerde het beest van een ramp in de binnenwateren in een nationale aangelegenheid.
Toen het personeelsbestand in 1764 toenam, ondernamen lokale ambtenaren en aristocraten actie. Étienne Lafont, een afgevaardigde van de regionale overheid, en kapitein Jean Baptiste Duhamel, een leider van de lokale infanterie, organiseren de eerste gezamenlijke aanval. Op een gegeven moment steeg het aantal vrijwilligers tot 30.000 mannen. Duhamel organiseerde de mannen langs militaire modellen, liet vergiftigd aas achter en liet zelfs enkele soldaten zich kleden als boerinnen in de hoop het beest aan te trekken. Een beloning voor het doden van het beest kwam uiteindelijk overeen met een jaarsalaris voor arbeiders, schrijft historicus Jean-Marc Moriceau in La Bête du Gévaudan .
Het beest stond erom bekend vooral vrouwen en kinderen te doden, die gemakkelijker doelen zouden zijn geweest. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Er vielen ook mannelijke slachtoffers bij de aanslagen. (Bibliothèque Nationale de France) 
Het beest doodde ongeveer 100 mensen en verwondde honderden anderen. 
Een aantal jachten werd georganiseerd om het beest op te sporen en te doden. De meeste waren niet succesvol. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Deze illustratie toont de aanval op Jacques Portefaix en zijn vrienden, die met succes het beest afstoten. (Wikimedia Commons) Voor mannen als Duhamel was de jacht een manier om zijn eer na de oorlog te verzilveren. "Er zijn veel tekenen van gewonde mannelijkheid onder de leidende jagers, " zegt Smith, vooral Duhamel. "Hij had een zeer gevoelige achting voor zijn eigen eer en had enkele slechte ervaringen in de oorlog, en zag deze uitdaging van het verslaan van het beest als een manier om zichzelf te verlossen."
De pers creëerde ook populaire verhalen over de vrouwen en kinderen die aanvallen overleefden door zichzelf te verdedigen, met nadruk op de deugd van de boeren.
Neem Jacques Portefaix. De jonge jongen en een groep kinderen waren in een weiland met een kudde vee op 12 januari 1765, toen het beest aanviel. Samen slaagden ze erin het met hun snoeken af te schrikken. De moed van Portefaix werd zo bewonderd dat Lodewijk XV een beloning betaalde aan alle kinderen en de jongen opvoedde op persoonlijke kosten van de koning.
En dan is er Marie-Jeanne Vallet, die werd aangevallen op 11 augustus 1765, en erin slaagde zichzelf te verdedigen en het beest te verwonden. Ze verdiende zichzelf de titel "Maiden of Gévaudan." Vandaag staat een standbeeld ter ere van haar in het dorp Auvers in Zuid-Frankrijk.
###
Individuen hebben misschien enig succes gehad om zichzelf te verdedigen, maar officiële jagers hadden er geen. In februari 1765 kondigden de d'Ennevals, een vader-zoon jagersduo uit Normandië, aan dat ze naar Gévaudan zouden reizen om het beest te elimineren. Jean-Charles, de vader, pochte dat hij al 1200 wolven had gedood, relevante informatie ervan uitgaande dat het roofdier in feite een wolf was. Maar daar was niemand zeker van. "Het is veel groter dan een wolf", schreef Lafont in een vroeg rapport. "Het heeft een snuit die enigszins lijkt op die van een kalf en erg lang haar, dat op een hyena lijkt te wijzen."
Duhamel beschreef het dier als nog fantastischer. In zijn woorden had het een 'borst zo breed als een paard', 'een lichaam zo lang als dat van een luipaard' en een vacht die 'rood met een zwarte streep' was. Duhamel concludeerde: 'Je zult ongetwijfeld denken, zoals ik doe, dat dit een monster [hybride] is, waarvan de vader een leeuw is. Wat zijn moeder was, valt nog te bezien. '
Andere getuigen beweerden dat het beest bovennatuurlijke vermogens had. "Het kon op zijn achterpoten lopen en zijn huid kon kogels afstoten en het had vuur in zijn ogen en het kwam meer dan eens terug uit de dood en had een verbazingwekkend springvermogen, " zegt Smith.
Wat de oorsprong of het uiterlijk ook was, de jagers waren vastbesloten om hun prijs te scoren. Maar keer op keer faalden ze. De d'Ennevals gaven uiteindelijk op, op welk punt de koning zijn eigen geweerdrager en lijfwacht, François Antoine, stuurde. Samen met zijn zoon en een detachement mannen trok Antoine door het bosrijke landschap op zoek naar het beest. Eindelijk, in september 1765, schoot en doodde hij een grote wolf. Hij liet het lichaam naar het hof in Versailles sturen, ontving een beloning van Louis XV en aanvaardde de dankbaarheid van de dorpelingen
Twee korte maanden later begonnen de aanvallen opnieuw.
Nog eens 18 maanden bleef er iets de dorpelingen van Gévaudan achtervolgen, met een gerapporteerde 30 tot 35 doden in die periode. De koning geloofde dat het beest al was gedood en bood weinig hulp.
Zonder hulp van buiten de regio namen de lokale bevolking het heft in eigen handen - een optie die vanaf het begin verstandiger was geweest, omdat de vorige jagers onbekend waren met het landschap en problemen hadden met communiceren met de lokale bevolking.
Lokale boer Jean Chastel was betrokken geweest bij een eerdere jacht, maar werd door Antoine in de gevangenis gegooid omdat hij zijn mannen in een moeras had geleid. Maar zijn vroegere misdaden veranderden in vervlogen tijden toen hij er eindelijk in slaagde om het wezen neer te halen met een kogel op 19 juni 1767.
Het einde van de woestenij deed weinig om de brandende vraag te beantwoorden: wat was het beest? Sindsdien staat het ter discussie. Historici en wetenschappers hebben gesuggereerd dat het een ontsnapte leeuw was, een prehistorische overblijfsel, of zelfs dat Chastel zelf een dier trainde om mensen aan te vallen en de aandacht af te leiden van andere misdaden. Smith denkt dat het antwoord alledaags is.
"De beste en meest waarschijnlijke verklaring is dat Gévaudan een ernstige wolvenplaag had", zegt Smith. Met andere woorden, er is misschien niet één enkel beest van Gévaudan geweest, maar veel grote wolven die de geïsoleerde gemeenschappen aanvielen.
Wolfsaanvallen vonden plaats in heel Frankrijk tijdens deze periode. Moriceau schat dat aanvallen van wolven tussen het einde van de 16e eeuw en het begin van de 19e tot 9.000 doden in het hele land hebben veroorzaakt. Wat de aanslagen in Gévaudan tot op heden gedenkwaardig maakte, was hun geweld en meer dan gemiddelde dodelijke slachtoffers, evenals het vermogen van de pers om ze om te zetten in een meeslepend nationaal verhaal. Zelfs 250 jaar geleden dat het Beest van Gévaudan voor het laatst de bossen en velden van Zuid-Frankrijk besluipde, doemt zijn sprookjesachtige erfenis op.
