Binnen het grote plan om mensen naar Mars te sturen

De lichtblauwe ogen van Dava Newman glanzen als ze een model van de krachtigste raket ooit van een NASA-tekentafel beschouwt. Ze legt het op de salontafel in haar statige, met zon gevulde kantoor op het hoofdkantoor van het bureau in Washington, DC. 'Orion is dit kleine onderdeel bovenaan. De rest is het lanceringssysteem voor zware liften, 'voegt ze grinnikend toe.

Gerelateerde lezingen

Het juiste soort gek

Kopen

gerelateerde inhoud

• Muiterij in de ruimte: waarom deze Skylab-astronauten nooit meer vlogen

Het 18-inch lange witte plastic ruimtevaartuigmodel ziet eruit als iets dat je misschien in een hobbywinkel vindt, maar het belichaamt de grootste ambities van het land: Orion is de capsule die, als alles volgens plan verloopt, vier mensen naar Mars in de 2030s. Het zit op een enorme nieuwe raket, formeel bekend als het Space Launch System. In zijn eerste iteratie is de SLS 322 voet lang en 15 procent krachtiger dan de Saturn V-raket, die de Apollo-missies naar de maan aandreef.

De realiteit van het reizen van 250 miljoen mijlen is nog steeds zo verbijsterend dat zelfs een van de ambtenaren die ons daar moet krijgen bijna duizelig wordt. Maar NASA is al diep in de engineeringfase om de Rode Planeet te bereiken. "We leven het", zegt Newman, die professor was in astronautica en technische systemen aan het MIT voordat ze een jaar geleden de adjunct-beheerder van NASA werd. “Dat is wat de toekomst is. Het is nu voor ons. "

In een interview op haar kantoor vertelde Newman over wat het bureau officieel de reis naar Mars noemt. Ze stond toe dat er veel R&D is bereikt, wat met 15 jaar ervaring aan boord van het internationale ruimtestation ISS. "Dat is enorm belangrijk geweest, omdat we de prestaties van astronauten bestuderen", zegt ze. Maar het valt niet te ontkennen dat het leven aan boord van het ruimtestation slechts een begin is, aangezien de ronddraaiende habitat, een paar honderd kilometer verderop, qua ruimte-verkenning "aardafhankelijk" is.

Net over de horizon is echter de volgende grote stap in "cislunar space", het gebied tussen de aarde en de maan, dat ongeveer 239.000 mijl afstand is. "Je bent nog steeds afhankelijk van de aarde, maar je bent in een diepe ruimte, " zegt Newman. "We noemen dat de Proving Ground", omdat de reizen verder gaan en langer duren en de technologieën steeds geavanceerder moeten worden. "Dat is de game-wisselaar." In 2018 hoopt NASA de SLS en Orion voor het eerst samen te lanceren, hoewel de capsule geen mensen vervoert voor Exploration Mission-1, een reis van drie weken die het ruimtevaartuig zal nemen 40.000 mijl voorbij de maan en terug naar de aarde. Exploratie Mission-2, wanneer astronauten de diepe ruimte in reizen in de Orion-capsule, is gepland voor de jaren 2020.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine

Kopen

Een van de talloze technische uitdagingen die moeten worden aangegaan voordat mensen veilig naar Mars (en terug) kunnen gaan, is het beschermen van astronauten tegen zowel kosmische als zonnestraling, die in de diepe ruimte krachtiger en dus schadelijker zijn dan wat ze zelfs gedurende lange tijd tegenkomen periodes aan boord van het ruimtestation. Daarom ontwerpen onderzoekers nieuwe stralingsbeschermende ruimtepakken (Newman zelf verwierf een zekere geekfaam voor het ontwerpen van een nieuw ruimtepak voordat ze bij NASA kwam) en habitats. Een ander probleem is natuurlijk het gebrek aan stations in de verre ruimte, dus het agentschap hoopt een zonne-elektrisch voortstuwingssysteem voor de deep-space vlucht te ontwikkelen.

Als er een baan is die meer sciencefiction klinkt dan dat, is het misschien een asteroïde, een karwei dat NASA volhoudt, nuttige nieuwe informatie zal opleveren over het aanleggen van ruimtevaartuigen, het verzamelen van buitenaardse monsters en het verplaatsen van objecten van meerdere ton in de ruimte. In september is het agentschap gepland om een ​​robotachtig ruimtevaartuig te lanceren, OSIRIS-REx, dat naar een paar mijl van een bijna-asteroïde met de naam Bennu vliegt, het enkele maanden in kaart brengt en dan dichtbij genoeg komt om een ​​robotarm uit te breiden naar verzamel een paar ons oppervlaktemateriaal, dat het vaartuig tegen 2023 naar de aarde zal terugkeren. Naar verwachting bevat dat monster nieuwe aanwijzingen voor planeetvorming en de potentiële impact van asteroïden op aarde, maar Newman merkt ook op dat "robotvermogen van cruciaal belang is voor de toekomst en onze hele reis naar Mars. ”

Een volgende missie, gepland voor eind 2021, zou filmliefhebbers kunnen herinneren aan Armageddon, de rampspeler van 1998: een robotachtig ruimtevaartuig zal contact maken met een asteroïde, mogelijk een genaamd 2008 EV5; een kei verwijderen die meer dan tien ton weegt; en manoeuvreer het rotsblok naar de baan van de maan. Een astronautenploeg vliegt naar de kei en verzamelt monsters voor onderzoek op aarde.

Tegen de jaren 2030, zegt Newman, zou NASA klaar moeten zijn. "We gaan eerst naar de baan van Mars, veilig om te zeggen, " suggereert ze, of misschien naar een Mars-maan, "en dan is het absolute doel laarzen op Mars." Voor een dergelijke reis, gemeten in jaren, zullen astronauten moeten word onafhankelijk van de aarde en bedenk manieren om brandstof, water, zuurstof en bouwmaterialen te maken met alle hulpbronnen die de Red Planet biedt. Als dat net zo fantastisch lijkt als Matt Damon die aardappelen verbouwt in The Martian, haalt Newman zijn schouders op: astronauten hebben gegeten op sla en paprika's die aan boord van het ruimtestation zijn geteeld.

"Succesvolle verkenning in de menselijke geschiedenis - zo is het tot stand gekomen, " zei ze. "Je neemt wat je kunt met je, maar je moet dingen maken en zelfvoorzienend zijn."

Een kandidaat-landingsplaats voor de 2020-missie in Nili Fossae. Nili Fossae is al lang interessant vanwege de aanwezigheid van klei. Een dergelijke afbeelding is de eerste stap in het maken van een 3D-afbeelding en vervolgens een digitaal terreinmodel om een ​​potentiële landingslocatie voor een rover beter te bestuderen. (Universiteit van Arizona / JPL / NASA) Een afbeelding genomen van de Mars Reconnaissance Orbiter toont duingeulen in het Argyre-gebied. (Universiteit van Arizona / JPL / NASA) Duinen in een Noord-polaire zandzee, een erg genoemd (University of Arizona / JPL / NASA) Een twee kilometer lange krater in Pasteur Crater (Universiteit van Arizona / JPL / NASA) Breuken en blootgesteld gesteente in Lyot Crater (Universiteit van Arizona / JPL / NASA)