De nacht voordat Amerikaanse troepen München binnen marcheerden, brak een menigte burgers de Führerbau binnen - een gebouw van de nazipartijen - en begonnen alles te plunderen wat ze konden vinden. Tegen het einde van de volgende dag, 30 april 1945, hadden ze enorme hoeveelheden drank in beslag genomen, meubels variërend van toiletpotten tot een complete set Meissen-porselein, en, significant, ongeveer 700 gestolen schilderijen bedoeld om de muren van Adolf Hitler te sieren gepland "Führermuseum."
"Het was een moment van ongerijmdheid", schrijft Catherine Hickley in de New York Times . "Hitler, de man die de illegale inbeslagname van kunst in een nationale handel veranderde, had zijn eigen plundering" - veel daarvan in beslag genomen door joodse verzamelaars in de loop van de oorlog - "doorzocht".
In de weken en jaren die daarop volgden, hebben de autoriteiten ongeveer 300 van de 700 tweemaal gestolen kunstwerken teruggevonden. Maar zoals Hickley meldt, zijn de pogingen om de resterende 400 schilderijen te lokaliseren inmiddels tot stilstand gekomen, in plaats daarvan richten onderzoekers hun inspanningen op de terugkeer van meer beruchte nazi-geplunderde artefacten - onder andere de ongeveer 1500 meesterwerken die de zogenaamde Gurlitt-trove vormen.
Nu is een meerjarig onderzoeksproject uitgevoerd door het Central Institute for Art History in München klaar om de Führerbau-diefstallen weer in de schijnwerpers te zetten en de weg vrij te maken voor de uiteindelijke restitutie van schilderijen als Pieter Bruegels '' Christus en de overspelige vrouw ', Frans Hals 'portret van theoloog Michiel Jansz van Middelhoven en Pieter de Hooch's' De vrouw met de papegaai '.
Volgens het projectportaal probeerden onderzoekers de inventaris van de Führerbau te reconstrueren ten tijde van de plundering, te bepalen welke werken werden gestolen, de locatie van ontbrekende items te onderzoeken en de lijst met nog te vinden schilderijen bekend te maken. Een samenvatting van de bevindingen van het team, evenals lijsten met nog ontbrekende of nog te herstellen en herstelde werken, is online beschikbaar.
Volgens de New York Times heeft het onderzoek ertoe geleid dat de Duitse regering laattijdig honderden ontbrekende kunstwerken heeft gemeld bij Interpol en de Duitse federale politie. Autoriteiten vermelden de schilderijen ook in twee prominente databases: het Art Loss Register en lostart.de. Zoals de samenvatting van het Führerbau-project aangeeft, hopen experts dat deze toename van de publiciteit musea en kunsthandelaren zal aanmoedigen om hun bezit voor een van de geplunderde werken te onderzoeken.
"Deze werken verschijnen sporadisch op een veiling, " vertelt Stephen Klingen, een kunsthistoricus die betrokken is bij het onderzoeksproject, aan Hickley. “Wij vinden het belangrijk om het bewustzijn van hun geschiedenis te vergroten en een beleid te ontwikkelen om met hen om te gaan in plaats van telkens opnieuw te beginnen wanneer iemand naar voren komt. De juridische omgeving is niet gunstig voor teruggave aan de erfgenamen van de oorspronkelijke eigenaren. "
Een belangrijk obstakel voor succesvolle restitutie is Ersitzung, een principe van Duits recht dat een persoon identificeert die een item te goeder trouw verwerft en het gedurende 10 jaar bezit als de rechtmatige eigenaar. In 2009 dook plotseling een Frans Francken het jonge schilderij uit de Führerbau op, maar zoals Klingen zegt, was de rechtbank niet in staat om te bepalen of het in beslag was genomen door een Joodse verzamelaar en daarom het canvas teruggegeven aan de afstammelingen van de laatst bekende eigenaar, een Duitse kazerne verzorger. Volgens de normen van Ersitzung hadden de erfgenamen van de man, zich niet bewust van de schimmige herkomst van het schilderij, het werk eenvoudigweg te goeder trouw verkregen. Een vergelijkbaar geval deed zich voor in 2017, toen een portret van Franz von Stuck werd verkocht aan een particuliere verzamelaar nadat onderzoekers geen bewijs vonden dat het schilderij van een Joodse verzamelaar was geplunderd. Het is een obstakel dat volgens Hickley naar verwachting meer naar boven zal komen omdat de ontbrekende schilderijen van Führerbau naar boven blijven komen.
Tot op heden heeft het onderzoek van het München-instituut bewijs opgeleverd voor ongeveer drie dozijn kunstwerken. Toch blijft een aanzienlijk aantal van de 1500 of zo gehuisvest in nazi-kantoren ten tijde van de plundering - waaronder honderden die oorspronkelijk behoorden tot de familie van Adolphe Schloss, een Franse jood die een omvangrijke verzameling Nederlandse en Vlaamse oude meesterwerken verwierf - onder de radar, vernietigd of onopgemerkt in privécollecties. Van de honderden werken die aan de maffia ontsnapten en vervolgens werden gevonden door binnenvallende geallieerde strijdkrachten, zijn er slechts 54 gerestitueerd aan de afstammelingen van hun oorspronkelijke joodse eigenaren. De rest blijft in limbo onder de officiële bevoegdheid van de Duitse regering.
