Waxworms ontlenen hun naam aan hun favoriete woonsituatie - als parasieten in bijenkolonies, waar ze zich een weg banen door de wasachtige korf van hun gastheren. Hun ongewone dieet gaat echter verder dan wax. Als ze dicht bij mensen wonen, zullen ze ook knabbelen aan verpakkingen.
Onderzoekers van Beihang University en Stanford University besloten te onderzoeken hoe de wormen erin slagen hun eigen eetgewoonten te handhaven. De onderzoekers vermoedden dat, net als koeien die microben gebruiken die in hun rumten leven om gras te verteren, de wormen ook een wederzijds voordelige regeling met bacteriën kunnen hebben.
Hun voorgevoel bleek goed: de onderzoekers ontdekten dat twee soorten bacteriën in de worm leefden - Enterobacter asburiae en Bacillus sp. YP1 - knaagt zich gelukkig een weg door polyethyleenfilms, zelfs wanneer geïsoleerd van hun ongewervelde gastheer. Gedurende een periode van 60 dagen degradeerden de twee bacteriekolonies respectievelijk ongeveer 6 procent en 10 procent van een stuk plastic van 100 mg.
Polyethyleen wordt als niet-biologisch afbreekbaar beschouwd en is ook het meest doordringende type plastic dat er is. De bacteriën wijzen echter op de mogelijkheid om een natuurlijke manier te vinden om die doordringende verontreinigende stof af te breken. Terwijl de onderzoekers schrijven, leverden de resultaten "veelbelovend bewijs op voor de biologische afbraak van [polyethyleen] in het milieu."
Maar gezien de ongelooflijke hoeveelheid plasticvervuiling die er al is (en die niet van nature biologisch afbreekbaar lijkt te zijn), is het waarschijnlijk gemakkelijker en effectiever om gewoon de hoeveelheid polyethyleenplastic te beperken die in de eerste plaats op de planeet ligt.
