De overblijfselen van een van Napoleons favoriete generaals blijken te zijn gevonden in Smolensk, Rusland, en het blijkt dat de lokale bevolking letterlijk jarenlang op zijn graf danste.
Andrew Osborn van Reuters meldt dat op 6 juli een team van Russische en Franse archeologen een kist hebben ontdekt met overblijfselen onder de dansvloer van een Smolensk-park met hetzelfde unieke verwondingspatroon dat wordt toegeschreven aan Charles Étienne Gudin. Ze geloven met een "hoge mate van waarschijnlijkheid" dat het lijk dat van de Franse officier is.
Napoleon kende Gudin van kinds af aan, en hij vertrouwde veel op de man die een van zijn meest volleerd generaals bleek te zijn. "Napoleon was een van de laatste mensen die hem levend zag, wat heel belangrijk is, en hij is de eerste generaal uit de Napoleontische periode die we hebben gevonden, " vertelde de Franse historicus en archeoloog Pierre Malinovsky aan de plaatselijke krant.
De vondst was niet alleen toevallig, volgens Maria Katasonova, vice-voorzitter van de stichting die de opgraving ondersteunde. Het team was specifiek op zoek naar zijn overblijfselen.
"Hij raakte dodelijk gewond in een Slag om Valutino en volgens verschillende bronnen in Rusland en in Frankrijk werd hij hier begraven", vertelde ze de Russische outlet Sputnik News.
Gudin kreeg zijn eerste commando in 1799 en speelde een belangrijke rol bij de verovering van Napoleon in Europa. Maar het kwam met een prijs. In de loop van de campagnes raakte hij herhaaldelijk gewond en verloor in zijn laatste gevecht een been en liep hij ernstige verwondingen op aan een ander. Die specifieke verwondingen zijn wat onderzoekers doen geloven dat het lichaam van de generaal is.
Natuurlijk zeggen de archeologen dat ze het DNA van de overblijfselen zullen testen, een proces dat maanden kan duren.
Dus hoe is een beroemde generaal, wiens naam op de Arc de Triomphe verschijnt, begraven in een Russisch park? Napoleon had geen echte wens om Rusland aan te vallen, maar in 1810 begon Alexander I met Groot-Brittannië te handelen. Napoleon had toen al het Continentale Systeem geïmplementeerd, dat een handelsembargo omvatte dat was ontworpen om Groot-Brittannië, een van de belangrijkste vijanden van Napoleon, te verzwakken. Om de Russische heerser weer in de rij te krijgen, leidde Napoleon de Grande Armée over de rivier de Nieman in het keizerlijke gebied van Rusland in juni 1812.
Het doel was om een paar snelle, beslissende overwinningen te behalen en Rusland naar de onderhandelingstafel te dwingen, maar het Russische leger van ongeveer 200.000 trok zich terug en trok de Franse troepen - naar schatting 450.000 tot 645.000 soldaten - dieper in zijn territorium. Terwijl de troepen van de Tsaren zich terugtrokken, trokken ze militaire voorraden in brand; boeren vernietigden ook gewassen, waardoor het voor Napoleons soldaten moeilijk was om voedsel te vinden. Naarmate de zomer vorderde, begon de ziekte zich ook door de Franse rangen te bewegen.
De Russen maakten een korte opmars in Smolensk en op 19 augustus botste een troepenmacht van ongeveer 30.000 Franse troepen met 40.000 Russische troepen in de Slag om Volutino. Gudin leidde een van de divisies in de aanval en werd geraakt door een kanonskogel, die zijn benen sloeg. Hij stierf een paar dagen later aan de wonden. Zijn hart werd uit zijn borst gesneden en naar huis gestuurd, waar het werd begraven in de kapel op de begraafplaats Pere Lachaise. De rest van zijn lichaam werd echter begraven in Smolensk.
De campagne ging fataal door, waarbij de Russen zich in Moskou opstelden voordat ze zich weer terugtrokken en de stad aan de Franse keizer verlieten. In oktober was het leger van Napoleon echter geslonken tot slechts 100.000 troepen en hij besefte dat hij de stad niet kon behouden of verder kon gaan in Rusland. De vroege winter was begonnen in november, en de haveloze overblijfselen van het Franse leger liepen terug naar huis, met duizenden die stierven aan kou, honger en ziekte.
Die nederlaag overtuigde sommige naties onder Napoleons controle, waaronder Oostenrijk, Pruisen en Zweden om zich bij Rusland en Groot-Brittannië aan te sluiten tegen Napoleon. Een nieuwe ronde van epische gevechten volgde. Uiteindelijk werd Napoleon verslagen en in ballingschap gedwongen in 1814 en werd uiteindelijk verslagen in de Slag bij Waterloo in 1815. Daarna werd hij verbannen naar het extreem afgelegen eiland St. Helena, waar hij stierf in 1821.
