'Grow your own bone' klinkt misschien niet als een zakelijke slogan, omdat zelfs kinderen dat op een natuurlijke manier doen. Maar EpiBone, een tweejarig bedrijf gevestigd in Harlem, New York, heeft de slogan overgenomen omdat het een grote kans ziet: chirurgen voeren elk jaar ongeveer een miljoen bottransplantaten in de Verenigde Staten uit, hetzij met het eigen botweefsel van de patiënt, waardoor twee operaties nodig zijn, of met synthetisch of gedoneerd materiaal, dat het lichaam van een patiënt soms weigert.
"Mensen leven veel, veel langer en technologie wordt veel, veel beter", zegt CEO Nina Tandon, die mede-oprichter van EpiBone is. “En toch vertrouwen we nog steeds op implantaten gemaakt van titanium. We vertrouwen nog steeds op pijnlijke dubbele operaties. We moeten dingen vooruit doen. '
Dit is hoe Tandon, een 35-jarige biomedische en elektrotechnisch ingenieur, het ziet werken: een arts gebruikt een CT-scanner om het beschadigde deel van het bot in beeld te brengen en neemt een klein monster vetweefsel. De scans en het monster worden naar EpiBone verzonden, die stamcellen extraheert - ongedifferentieerde cellen die in wezen kunnen worden geprogrammeerd om een breed scala aan functies uit te voeren. De cellen worden aangebracht op een op maat gesneden steiger van runderbot dat van zijn levende cellen is geschrobd. EpiBone plaatst het construct vervolgens in een speciaal ontworpen bioreactor, ongeveer de grootte van een blikje frisdrank (elk bot krijgt zijn eigen), met een 'kamer' gegoten in de vorm van een 3D-gedrukt botmodel om ervoor te zorgen dat het bedrijf gepatenteerde groei "cocktail" passeren de kamer zaden het botweefsel uniform. Wat een paar weken later naar voren komt, is een vervangingsonderdeel dat niet alleen precies in het bot van de patiënt past, maar is gemaakt uit de eigen cellen van de patiënt.
Nina Tandon van EpiBone is van plan over drie jaar met menselijke proeven te beginnen. (Evan Kafka) In de toekomst, zegt Tandon, zou de technologie van EpiBone kunnen worden gebruikt om alles te behandelen, van botverlies en gebroken dijbeen tot complexe gezichtsbreuken en genetische defecten.
In maart begon EpiBone met een onderzoek waarbij nieuw gegroeide jukbeenderen werden geïmplanteerd in 16 varkens aan de Louisiana State University School of Veterinary Medicine. Tandon waarschuwt dat het nog enige tijd zal duren voordat EpiBone, dat nu slechts drie fulltime werknemers heeft, klaar is om door te gaan naar mensen. Toch zijn vroege tests op stukjes geïncubeerd bot bemoedigend en is er al veel durfkapitaal binnengekomen. "Ik denk dat de wetenschap klaar is en, net zo belangrijk, de markt is klaar", zegt Tandon. "Mensen begrijpen hoeveel potentieel er is in de engineering van dit soort levende delen."
