In slechts twee dagen in augustus 1910 verslond het grootste natuurbrandvuur in de Amerikaanse geschiedenis 3 miljoen hectare in het oosten van Washington, Idaho en Montana, waarbij vijf steden en talloze bomen werden nivelleerd en ten minste 85 mensen omkwamen. Het nieuwe boek van Timothy Egan, The Big Burn, beschrijft de gedoemde inspanning om het vuur en de daaropvolgende ravage te bestrijden, maar het vertelt ook een breder verhaal, weerspiegeld in de ondertitel van het boek: Teddy Roosevelt and the Fire that Save America .
Laten we beginnen met de strijd die werd gevoerd in Washington, DC. Hoe kwam Teddy Roosevelt, telg van een rijke familie in New York, voor eeuwig aan het denken over enorme stukken land in het Westen als toebehorend aan het publiek?
Tegenwoordig accepteert iedereen dat we openbare gronden hebben - een gebied zo groot als Frankrijk, dat nationale bossen, nationale parken en gronden in handen van het Bureau of Land Management telt - maar toen was het echt een radicale, revolutionaire gedachte. Roosevelt was van jongs af aan dol op het buitenleven. Het was magisch voor hem, het redde hem als mens toen hij ziek was, het bracht hem weer tot leven nadat zijn vrouw en zijn moeder op dezelfde dag stierven. Hij had zowel deze spirituele, gepassioneerde gehechtheid in de buitenlucht, en hij had ook een intellectuele gehechtheid gebaseerd op zijn opgroeien met deze naturalisten in New York City.
Het verhaal dat ik vertel gaat over twee rijke jongens: Roosevelt en Gifford Pinchot, die uit een van de rijkste families in de Verenigde Staten kwamen - zijn grootvader was een houthakker die de helft van Pennsylvania duidelijk maakte, en een van mijn theorieën is dat hij een boswachter uit schuldgevoel. Zijn familie richtte de Yale School of Forestry op. In de natuurbeschermingsbeweging kwamen verschillende standpunten samen - John Muir en enkele naturalisten aan de oostkust - enigszins geleidelijk. Maar Roosevelt besefte al vroeg in zijn presidentschap dat hij de macht had om het te doen, om openbare landen te creëren. Op bevel van de uitvoerende macht kon hij het doen. Dus het is twee dingen: één is, hij had de passie al die tijd, en toen realiseerde hij zich dat hij het kon doen door uitvoerende orde en later met het Congres vechten.
Een van de meest levendige personages in het boek is senator William A. Clark van Montana, een koperen baron die volgens u zegt: "Ik heb nooit een man gekocht die niet te koop was." Hoe representatief was hij voor de strijdkrachten tegen Roosevelt? ?
Hij was zo'n openlijk corrupt individu. Toen hij zijn senaatszetel kocht, deed hij dat met biljetten van $ 100 in enveloppen - enveloppen met monogram. Hij was openlijk, vreugdevol corrupt. Hij woonde het grootste deel van zijn leven, inclusief zijn senaatsjaren, in Manhattan, in een massieve Gilded Age-toren van kalksteen en marmer. Hij wilde de rijkste man van Amerika zijn en hij kwam er verdomd dicht bij. Het grootste wat hij in de Senaat wilde doen, was de nationale bossen stoppen. Hij werd vergezeld door deze Gilded Age-troepen die dachten dat het opzij zetten van openbaar land in strijd was met het Amerikaanse ideaal en, nog belangrijker, in strijd met hun belangen.
In 1905 beloofde Gifford Pinchot - de beste vriend van TR, een oprichter van de natuurbeschermingsbeweging en de man Roosevelt om de jonge Forest Service van de Verenigde Staten te leiden - naar het congres dat zijn bureau de brand in de nieuw aangewezen nationale bossen kon beheersen. Dat was een beetje een belofte, niet?
Dat was echt uitslag. Pinchot wist beter, hij wist dat vuur deel uitmaakte van de natuurlijke cyclus. Maar ik denk dat hij een soort pact heeft gesloten met de duivel, of met zijn eigen overmoed. Hij dacht dat het Congres een beetje zou afwachten - en ze snipten links en rechts; ze wilden echt niet dat dit bosagentschap wortel schoot. Hij dacht dat de manier om een meerderheid van de mensen te overtuigen, met name in het Westen, was om te zeggen: 'Kijk, je gelooft misschien niet in wat Roosevelt en ik proberen te doen [in het opzij zetten van land voor publiek eigendom], maar we kunnen tenminste je huizen beschermen. 'Het is bijna Grieks zoals dit enorme vuur terug zou komen om hem te achtervolgen.
Timothy Egan, auteur van The Big Burn, is een winnaar van de National Book Award. (Met dank aan Sophie Egan) De door Yale opgeleide boswachters die Pinchot huurde, waren in theorie en door federaal beleid hoeders van de rijkdom van het volk. Hoe ontvingen de mensen uit het westen hen?
Het was een geweldige cultuurbotsing. Die tijd betekende het einde van het wetteloze Westen, en de tijd waarin deze erfenis in het publieke land zou beginnen over te nemen. Je had deze Yalies die waren opgeleid in deze hooghartige idealen van Pinchot's, en dan komen ze aan in deze kleine steden die de meest openlijk wetteloze plaatsen in het land waren. Een verslaggever van de Chicago Tribune genaamd Taft, Montana, dat zich in een nationaal bos bevond, de 'meest slechte stad in Amerika'. Het had een hoger aantal moorden dan New York City. Mensen kijken vandaag naar de Forest Service en ze realiseren zich niet dat de begindagen vrij rauw waren. Je moest een pistool dragen.
Toen in juli 1910 bosbranden uitbraken, keken mensen plotseling naar de rangers om hulp. Maar waarom was het zo moeilijk voor de rangers om de hulp in te huren die ze nodig hadden?
Niemand wist iets over brandbestrijding. Dat was het eerste. Er was nog nooit in de geschiedenis van de Verenigde Staten een georganiseerde poging gedaan om een natuurbrand te bestrijden. Het tweede ding was, het loon was goed - 25 cent per uur - maar je had nog steeds een betere kans om een mijn te bewerken of ergens te rooien of een nepwoning te verkopen. En het derde en belangrijkste was dat ze echt bang waren voor natuurbrand. Het was iets oers. Wolven waren uit het Westen verwijderd, grizzlyberen waren gewist, de indianen waren allemaal op reservatie, dus het enige dat overbleef dat mensen diepgewortelde angst veroorzaakte, was wildvuur. Oh, en het vierde is: je gelooft nooit echt dat er iets catastrofaal met je kan gebeuren totdat het in je gezicht is.
Over de brand: de bosdienst verzamelde uiteindelijk 10.000 brandweerlieden, maar het lijkt erop dat ze nooit een kans hebben gehad. Welke omstandigheden gaf dit vuur zijn bijna bijbelse schaal?
Niemand had een brand van deze omvang gezien. Kortom, een gebied zo groot als Connecticut - 3 miljoen hectare - brandde in 36 uur. Zelfs geen volledig weekend. Het regende niet meer rond april van dat jaar, wat zeer zeldzaam is, dus alles was tondroog. En toen raakten blikseminslagen van al deze kleine vuurtjes af. Mensen klaagden over de aanhoudende rook, maar ze dachten dat het zou verdwijnen. En op een nacht komt deze wind uit Oost-Washington en botst op een ander weersysteem en veroorzaakt deze orkaankrachtwinden, meer dan 80 mijl per uur. En het ergste dat een natuurbrand kan overkomen, is zo'n stimulans hebben. Toen het vuur op zijn hoogtepunt was, zeiden mensen dat het sneller was dan een paard of een man ooit zou kunnen rennen. Voor pure fysieke kracht hebben we sindsdien niets dergelijks gezien.
Dus hoe heeft dit vuur, na al zijn kastijdelijke vernietiging, "Amerika" gered?
Het redde Amerika in deze zin: het redde de erfenis van het publieke land. Nu denken mensen dat openbare gronden nationale parken zijn, maar ze zijn er echt een klein deel van. The Forest Service is de primaire verhuurder van het Amerikaanse Westen. We hebben bijna 200 miljoen hectare nationaal bosland. Op het moment van deze brand was Roosevelt vertrokken en was het congres klaar om de Forest Service te doden. Het vuur had dus het ironische effect dat het de Forest Service redde, en daarmee de erfenis van het Amerikaanse publieke domein redde.
Nu, bijna een eeuw later, hoe ziet dat landschap eruit? Is er een spoor van het vuur?
Er is een mooie tweede- en derde groei, hoewel het niet zoiets is als de grote, glorieuze witte dennen die ze destijds hadden, of deze laaglandceders die 500 jaar nodig hebben om zich te ontwikkelen. Als je daar rondloopt, zie je nog steeds enkele van de zwartgeblakerde, met littekens bedekte hulks van de Big Burn staan. Het enige dat erg emotioneel voor me was, was om de kreek op te lopen naar de grot waar een boswachter genaamd Ed Pulaski al deze mensen redde - nu is het een National Historic Site. Een van de dingen die je kunt doen in Wallace, Idaho, is de Pulaski Trail lopen.
