Virginia L. Molyneaux Hewlett Douglass poseerde met een rustig, onwankelbaar zelfvertrouwen voor de fotograaf, met een slanke hand die de plooien van haar fijne zijden jurk ritselde. Hoewel portretten trendy en toegankelijk waren in de jaren 1860 toen de hare werd neergeschoten, waren handgekleurde foto's een luxe, en deze is verzadigd met tinten smaragd en lila en onderstreept de rijkdom van Virginia en de hoge sociale status als de vrouw van Frederick Douglass, Jr., zoon van de gevierde abolitionist. Haar naam is met de hand geschreven boven het portret in bloemrijk cursief als mevrouw Frederick Douglas, geplakt in een van de twee recent ontdekte albums die het potentieel hebben om veel te veranderen van wat we weten van het netwerk van Afro-Amerikanen gecentreerd rond de steile noordhelling van Boston's Beacon Hill in de jaren 1860 en daarna.
Afgelopen herfst verwierf het Boston Athenaeum - een van de oudste onafhankelijke bibliotheken van het land - stilletjes de twee aan leer gebonden fotoalbums die vermoedelijk in de jaren 1860 werden samengesteld door Harriet Bell Hayden, die de slavernij in het Zuiden ontvluchtte om een diep gerespecteerd lid te worden van de Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap van de stad.
In de delicate koperen sluitingen van de albums bevindt zich een schat aan 87 portretten, een echte "Who's Who" van het 19e-eeuwse Black Boston, gekleed tot in de puntjes in Victoriaanse stijl. De beelden brengen politici, militaire officieren, literaire figuren, financiers, abolitionisten en kinderen tot leven, formeel gesteld in weelderige studio-instellingen en staren met grote waardigheid rechtstreeks naar de camera.
Verworven bij een dealer die de albums op een veiling had gekocht, werden de twee albums teder generaties lang bewaard door een familie uit New England, zegt John Buchtel, de conservator van zeldzame boeken van het Athenaeum. De albums bieden de mogelijkheid om details van een opmerkelijk moedig leven samen te brengen die maar al te vaak beperkt waren tot het simpelweg trouwen met een belangrijke man. 'We weten niet veel over Harriet Hayden. Haar naam is altijd gekoppeld aan [haar man, Lewis], 'geeft Jocelyn Gould toe, een gids met de National Parks Boston die lezingen geeft in het African Meeting House, de kerk die de sociaal-politieke hoeksteen van de gemeenschap van Haydens vormde.
In april 2019 verzamelde een groep zich in de studeerkamer Prints & Photographs van Boston Athenæum om de albums te bekijken. Afgebeeld: John en Mary Gier, huidige bewoners van het Hayden-huis op Beacon Hill (Mary net buiten beeld); Theo Tyson, Polly Thayer Starr Fellow in American Art in het Athenæum in Boston; en Rev. Jeffrey L. Brown, geassocieerd pastor, Twelfth Baptist Church. (Met dank aan het Boston Athenæum) Wat betreft Lewis, we weten dat het zijn ervaringen waren als een tot slaaf gemaakte arbeider, inclusief het laten verkopen van zijn eerste vrouw en zoon, die een vurige drive bouwde om niet alleen aan de slavernij te ontsnappen maar ook anderen eruit te halen. De Haydens en hun zoon ontsnapten uit de slavernij in 1844 en arriveerden in Canada met de hulp van twee abolitionisten van het Oberlin College. Ze vestigden zich uiteindelijk in 1846 in Boston vanwege een morele dwang om de oorzaak van de afschaffing te bevorderen.
"Tegen de jaren 1860 heb je hier een levendige gemeenschap die in Boston is geboren, maar ook veel mensen die van deze gemeenschap hebben gehoord en besloten hier te gaan wonen", zegt Gould. "Sommige van die mensen zijn vrij en anderen zijn voortvluchtige slaven, maar omdat je religie, school en gemeenschapsleven al hebt, is er een vangnet om mensen zich comfortabel te laten voelen ondanks de altijd aanwezige dreiging van het gevaar van gestuurd te worden terug in de slavernij. 'Ze citeert ook een volkstelling uit 1860 waarin Beacon Hill wordt genoemd als de grootste bevolking van Black Bostonians, hoewel het moeilijk is om een nauwkeurig aantal te krijgen, omdat de buurt ook werd gedeeld door blanke inwoners met lagere inkomens.
Lewis leerde ondertussen zichzelf lezen en schrijven, voerde vervolgens campagne namens de American Anti-Slavery Society en trad toe tot het Boston Vigilance Committee. Hij werd uiteindelijk in 1873 gekozen als vertegenwoordiger van de wetgevende macht van Massachusetts, en de Haydens werd een machtspaar van Beacon Hill.
Ze riskeerden ook hun eigen leven - en vrijheid - om van hun huis op Phillips Street 66 een halte op de ondergrondse spoorweg te maken. In 1853 bezocht Harriet Beecher Stowe het huis om onderzoek te doen voor Uncle Tom 's Cabin en telde 13 voortvluchtige slaven in residentie.
Hoewel Lewis altijd voor Harriet wordt genoemd, grotendeels ten dele van zijn politieke successen, beheerde ze het huis, waar ze voortvluchtige slaven, politieke figuren en blanke abolitionistische financiers huisvestte. Een overlijdensadvertentie uit 1894 (een jaar na haar dood gepubliceerd in The Cleveland Gazette ) benoemt Harriet als 'een favoriet bij de jonge dames van Boston', wat suggereert dat haar sociale bereik het ras overstijgt. Haar laatste daad - verbazingwekkend voor een vrouw die zelf nooit toegang heeft gehad tot formeel onderwijs - was om het Lewis en Harriet Hayden Scholarship Fund te schenken voor de opleiding van Afro-Amerikaanse artsen aan de Harvard Medical School.
* * *
De meeste afbeeldingen in de albums zijn in cartes de visite- indeling, ongeveer drie bij vier inch zwart-witte portretten gemonteerd op stevig karton. Voor het eerst gepatenteerd in 1854 in Frankrijk en populair in de Verenigde Staten in 1860, was het proces toegankelijker dan geschilderde portretten, wat alleen een genot was voor de elite, en daguerreotypie-fotografie, die duurder was en slechts één afdruk per keer opleverde met exemplaren alleen beschikbaar voor die van middelen. De ongebreidelde populariteit van de cartes de visite bood gewone Amerikanen de kans om lokale fotostudio's te bezoeken en te zitten voor betaalbare, commerciële portretten die goedkoop werden gereproduceerd om aan familie en vrienden te delen, per post verzonden, of in opdracht als aandenken voordat een soldaat vertrok voor de strijd.
Robert Morris, geboren uit Blacks in Salem, Massachusetts, werd toegelaten tot de bar in 1847. De berg staat ingeschreven: “Mr. Robt. Morris '' First Coloured Lawyer. '(Courtesy of the Boston Athenæum) 
Clayton ging samen met haar man in het Union Army en gebruikte een vermomming en een alias. De berg is ingeschreven: "Een vrouw in mannelijke kledij van de late oorlog." (Hoffelijkheid van het Athenæum in Boston) 
Harriet Hayden verzamelde haar afbeeldingen in twee commercieel geproduceerde fotoalbums met bruin gevormde marokko covers en koperen gespen. De albums vertonen tekenen van slijtage, maar ze beschermden de foto's binnenin effectief. (Met dank aan het Boston Athenæum) 
Emma Grimes Robinson was de dochter van eerwaarde Leonard Grimes, activist geestelijke en oprichter van Boston's Twelfth Baptist Church op Beacon Hill, en een van de leiders - samen met Lewis Hayden - van het Boston Vigilance Committee. De berg is ingeschreven: "Mevrouw Emma Grimes Robinson. ”Zowel haar ouders als haar man verschijnen in de albums van Hayden. De albums zijn formeel ingeschreven als geschenken aan Harriet, één in 1863 van Robert Morris, de eerste zwarte advocaat die een rechtszaak in de VS won en een gutsy abolitionist die beroemd Shadrach Minkins verdedigde, een voortvluchtige die ontsnapte uit Virginia en werk vond in Boston, alleen te worden gevangen en berecht onder de omstreden Fugitive Slave Act. Tijdens het proces leidde Lewis Hayden een groep abolitionisten bij het bestormen van de rechtszaal en duwde met geweld de marshals opzij, droeg Minkins weg en verborg hem op een zolder van Beacon Hill totdat een veilige doorgang naar Canada was geregeld.
Hayden, Morris en andere betrokkenen werden vervolgens aangeklaagd, berecht en vrijgesproken. "Het is logisch dat Morris, als een pijler van de gemeenschap, de [de Haydens] zou hebben gekend en er dichtbij was", zegt Gould. Het andere album kreeg een inscriptie van SY Birmingham MD, en hoewel zijn vrouw en kinderen in het album voorkomen, werkt het Athenaeum nog steeds aan het ontrafelen van informatie over de familie en hun relatie met de Haydens.
Andere afbeeldingen zijn onder meer Frances Ellen Watkins Harper, een redenaar en auteur tegen slavernij; Frances Clayton, een blanke vrouw die zich vermomde in mannelijke kleding en zich bij het Union Army voegde; en Leonard Grimes, oprichter van Twelfth Baptist Church. Ook inbegrepen is een borstbeeld van abolitionist Calvin Fairbank, die de Haydens hielp Kentucky te ontsnappen en later werd gevangengenomen, berecht en gevangengezet. Het was Lewis die Fairbank vervolgens bevrijdde en de benodigde fondsen inzamelde om hem vrij te laten.
De man die met zijn verloofde de familie Hayden hielp bij hun ontsnapping naar vrijheid, Calvin Fairbank was een abolitionist die actief was in de ondergrondse spoorweg. Hij studeerde aan het Oberlin College toen hij Lewis Hayden ontmoette. (Met dank aan het Boston Athenæum) In veel van de media van de dag werden Afro-Amerikanen wreed afgeschilderd als inferieur, en de populariteit van cartes de visite kan de eerste kans zijn geweest voor veel van degenen die op het album van Harriett Hayden zijn afgebeeld om zich precies te presenteren zoals ze door de samenleving wilden worden beschouwd . Theo Tyson, een bezoekende geleerde aan het Athenaeum, zegt: "[De portretten] bieden een kleermakersverzet. Er is mode gelijkheid in hun presentatie. Ze verschijnen niet als slaven, voormalige slaven of zelfs abolitionisten. Ze verschijnen als mensen van hun tijd als geen ander die door de straten van Boston zou lopen. '
Vreemd genoeg verschijnt Hayden's eigen beeld niet in haar albums en dat van haar man ook niet, hoewel er een geschetst portret in Harriet's overlijdensadvertentie verscheen en knappe foto's van Lewis gemakkelijk online te vinden zijn. Twee sets notaties bestaan op de pagina's, waarvan er één wordt beschouwd als het handschrift van Harriet. Veel onderwerpen worden bij naam geïdentificeerd met af en toe een grappige opmerking. Op de binnenkant van de achteromslag van een album concludeert een van de handen glorieus: "3 foto's vind ik leuk in dit boek." Buchtel zegt dat het Athenaeum een handschriftanalyse zal uitvoeren waarin het handschrift wordt vergeleken met een voorbeeld van Hayden's schrift van een andere bron. De tweede hand blijft een mysterie dat het Athenaeum zal moeten speuren.
Het Athenæum, opgericht in 1807, verhuisde naar dit gebouw in Beacon Hill in 1849, een paar jaar nadat de Haydens van Detroit naar Beacon Hill verhuisde om zich bij de abolitionistische beweging van Boston (1846) aan te sluiten. De leeszaal op de tweede verdieping, hier afgebeeld, ziet er in wezen hetzelfde uit als in de tijd van Haydens. (Met dank aan het Boston Athenæum) De bibliotheek is van plan om eerst te besparen met nieuwe bindingen, en vervolgens zullen de curatoren van de instelling onderzoek doen om de identiteit van zoveel mogelijk onderwerpen van de portretten te bevestigen - met behulp van watermerken van fotografiestudio's die op de achterkant van de afbeeldingen zijn afgedrukt, evenals publiek grootboeken, militaire archieven, clips van The Liberator, een vooraanstaande Amerikaanse abolitionistische krant van die dag, en accountboeken van het Boston Vigilance Committee, een organisatie die de opvang van ontsnapte slaven financierde.
Curatoren zullen ook de kleding- en kapseltrends onderzoeken, zoals flatterend geknoopte lijfjes, driedelige herenpakken en sierlijk gevlochten 'opsteekkapsels' als aanwijzingen om de foto's te dateren. Lewis opende in 1850 een succesvolle kleermakers- en schoenenwinkel in Beacon Hill en het is heel goed mogelijk dat sommige portretten zijn creaties bevatten.
De acquisitie en toekomstplannen voor de albums maken deel uit van de grotere poging van de bibliotheek om alleen maar bekend te staan als een elite Boston Brahmin-club en te sturen op een meer inclusieve toekomst. De komende jaren worden de albums gedigitaliseerd en online toegankelijk gemaakt, en getoond in een toekomstige tentoonstelling, die voor het grote publiek toegankelijk zal zijn.
