Het meest opmerkelijke sterfbedscène in de Amerikaanse politiek vond plaats op 9 juli 1974. Earl Warren, de voormalige opperrechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof, had nog maar een paar uur meer op aarde, na een legendarisch leven dat de burgerrechten en vrijheden bevorderde. Maar terwijl Warren zich voorbereidde om zijn einde te bereiken, was zijn laatste wens een laatste slag toe te brengen in zijn niet-aflatende, 30-jarige vete met Richard Nixon.
Twee van Warren's voormalige collega's, Justices William Douglas en William Brennan, stonden bij het bed van de stervende man. Warren greep de hand van Douglas. Het Hooggerechtshof moet beslissen voor de speciale officier van justitie in de voortdurende juridische strijd om de banden van het Witte Huis van Nixon, vertelde hij de twee rechters.
De president had geweigerd gevolg te geven aan het bevel van een lagere rechtbank. "Als Nixon daarmee wegkomt, dan maakt Nixon de wet terwijl hij verder gaat - niet het congres noch de rechtbanken, " zei Warren. "Het oude hof dat jij en ik zo lang dienden, zal zijn tradities niet waard zijn als Nixon de wet kan omdraaien en veranderen."
De twee mannen knikten ernstig. Jarenlang hadden ze toegekeken hoe de vete tussen Warren en Nixon evolueerde van een wrokwedstrijd tussen Californiërs tot het de politiek van het Hooggerechtshof vergiftigde en polariseerde, op en naast de bank. Ze beloofden dat ze Warren niet in de steek zouden laten.
Richard Nixon: The Life
Richard Nixon is een boeiende tour de force biografie van onze donkerste president, een die recensenten begroeten als een bepalend portret, en het volledige leven van Nixon-lezers heeft gewacht.
KopenNauwelijks had president Donald Trump rechter Neil Gorsuch als zijn kandidaat voor het Amerikaanse Hooggerechtshof benoemd, dan Carla Severino, hoofdadviseur en beleidsdirecteur bij het conservatieve netwerk voor justitiële crisis, naar NPR gegaan om de sombere staat van bevestigingspolitiek en de factie te beschuldigen opstelling van het hoogste gerechtshof van de natie, over het gedrag van de Democraten tijdens de bevestigingshoorzittingen voor rechter Robert Bork.
Het is een excuseerbare fout. Senator Edward Kennedy was ruw over Bork, wiens benoeming tot het Hooggerechtshof door Ronald Reagan mislukte in 1987. "Bork's Amerika, " verklaarde de senator beroemd, was "een land waarin vrouwen gedwongen zouden worden tot abortus in alle steegjes, zwarten zouden zitten bij gescheiden lunchbalies, 'en' malafide politie zou de deuren van burgers kunnen afbreken tijdens middernachtelijke invallen. 'Een nieuw werkwoord vond zijn weg naar de woordenboeken: borkelen of' belemmeren door systematische laster of laster. '
Maar de giftigheid van de huidige nominatiepolitiek gaat terug voorbij Bork en bereikte een hoogtepunt met de vendetta tussen Warren en Nixon, twee 20e-eeuwse Californische republikeinen. De vete duurde decennia en zaaide precedenten voor de vervelende vechtpartijen die volgden. Het begon tijdens Nixons eerste politieke campagne en duurde tot die grimmige scène aan het bed van Warren. Het galmt nog steeds vandaag.
Hun vijandschap dateerde van 1946, toen Warren de gouverneur van Californië was en luitenant-commandant Nixon, thuis van oorlog en dienst bij de marine, verklaarde zich kandidaat te stellen voor de congreszetel in de regio Los Angeles in handen van de Democratische vertegenwoordiger Jerry Voorhis.
Warren was een progressieve Republikein die won door een beroep te doen op Democraten en Onafhankelijke staten in een staat die vervolgens de voorkeur gaf aan niet-partijgebonden politiek. Hij had leuke dingen te zeggen over Voorhis, die had geholpen de belangen van Californië in het Congres te vertegenwoordigen. Toen Nixon wilde dat Harold Stassen, een republikeinse presidentiële hoopvol, naar Californië zou komen en campagne voor hem zou voeren, haalde Warren - die zijn eigen nationale ambities had - Stassen over om weg te blijven.
Nixon versloeg Voorhis, maar vergat nooit wat Warren had gedaan. "Op dat moment werd een langzame verbranding ontstoken in Richard Nixon, " herinnerde campagne assistent Bill Arnold zich.
De langzame brand wond in 1950, toen Nixon een succesvolle Red-baiting campagne voerde voor de Amerikaanse senaat tegen zijn Democratische tegenstander - Helen Gahagan Douglas - en Warren weigerde hem te steunen. Nixon en zijn vrienden waren woedend. "Tenzij een man een boef is, heeft hij recht op de verenigde steun van de partij die hij vertegenwoordigt, " schreef de mentor van Nixon, bankier Herman Perry, het congreslid. Warren's acties zouden "niet goed gaan met mij en 80 procent van de echte Republikeinen."
Toen Warren in 1952 tijdens de republikeinse presidentiële voorverkiezingen struikelde, gloeide Nixons vrouw Pat in een brief aan een vriend. "Warren's show in Oregon was triest, " schreef ze. "Ik ben niet aan het huilen."
Nixon ging zelf verder. Hij stapte in de Warren-campagnetrein toen deze zijn weg bereikte van Sacramento naar de Republikeinse conventie in Chicago en drong er heimelijk op aan dat de afgevaardigden van Californië de rivaal van de gouverneur, generaal Dwight Eisenhower, zouden steunen. De aflevering werd bekend in de staat politieke overlevering als "The Great Train Robbery." Op het congres was Nixon onvermoeibaar en verzekerde de delegatie voor Ike van de belangrijkste procedurele stemmen die de benoeming bepaalden.
Warren, rokend, stuurde een gezant naar Eisenhower. "We hebben een verrader in onze delegatie, " beschuldigde hij. "Het is Nixon." Maar Ike weigerde te handelen. Hij vertelde de gezant zelfs dat Nixon waarschijnlijk de stuurman van de generaal was. Omdat Nixon 'de Californische delegatie in het gareel had gehouden' een plaats op de shortlist had gekregen, bevestigde de campagneleider van Eisenhower later.
De ruzie bereikte volle kook. Bij de caucus van de delegatie in Californië bedankte Warren zijn aanhangers voor hun hulp en nam Nixon in het openbaar af. "Het kleine was volkomen duidelijk, zoals het bedoeld was", noteerde een vriend van Nixon in een dagboek. Warren geloofde dat "Dick hem probeerde te saboteren."
Vanaf die dag haatte “Warren Nixon”, herinnerde de oude Republikeinse fondsenwerver Asa Call zich in een mondelinge geschiedenis. Door de jaren heen vertelde Warren mensen hoe "Nixon mijn keel van hier naar hier sneed" en gebaarde hij met zijn vinger over zijn nek.
Dus het was dat verslaggevers die naar Californië reisden om profielen te schrijven van de nieuwe vice-presidentiële kandidaat, ontdekten dat Warren-loyalisten graag wilden kletsen. Ze maakten het vuil op hoe Nixons vrienden ervoor zorgden dat rijke donoren zijn persoonlijke en politieke verplichtingen betaalden.
"Alles is niet goed, " waarschuwde Perry een vriend. "Sommige Warrenites zouden doodgekieteld worden om Dick te zien verliezen."
Eind september meldde de toen liberale New York Post dat "Secret Rich Men's Trust Fund Nixon in stijl ver buiten zijn salaris houdt." Het verhaal was hyped, maar leidde een verkiezingsjaar schandaal dat groeide met verbluffende snelheid en impact. Alleen Nixons overtuigende verschijning op de nationale televisie - waarin hij beroemd sprak over de cocker-spaniël Chequers van zijn familie - redde zijn carrière.
De ruzie zakte weg toen Eisenhower Warren in 1953 had benoemd om het Hooggerechtshof te leiden. Er was weinig dat de nieuwe opperrechter en vice-president elkaar konden aandoen die er niet ongepast uitzagen. Maar toen verloor Nixon de presidentsverkiezingen van 1960 tegen John F. Kennedy en wilde hij een comeback maken door in 1962 voor Warren's oude baan als gouverneur te rennen.
Warren hanteerde de stiletto. Hij reisde naar Californië om te poseren, warm en glimlachend, op foto's met de democratische zittende gouverneur Edmund 'Pat' Brown, en om de pers te vertellen wat een geweldig werk Brown deed. Hij stuurde zijn zoon, graaf Warren Jr., om de staat te stompen voor Brown, campagne voerend tegen Nixon. De opperrechter 'voelde dat Nixon hem in 1952 had gekruist', herinnerde Brown zich in een mondelinge geschiedenis, en 'toen Earl mensen haatte, haatte hij hen.' Toen Nixon verloor, herinnerde Brown zich, Warren 'lachte en lachte en lachte.'
'Tricky', zoals Warren Nixon graag noemde, en zichzelf vervolgens te schande maakte tijdens zijn 'laatste persconferentie', toen hij verslaggevers vertelde dat ze hem niet zouden 'laten rondschoppen'. Die week, op Air Force One, terugvliegend van Eleanor De begrafenis van Roosevelt, president Kennedy en Chief Justice Warren giechelden als schooljongens terwijl ze nieuwsberichten over Nixons ineenstorting verwisselden.
**********
De ruzie ebde weg tot 1968, toen Nixon opnieuw een comeback lanceerde, campagne voerend voor het presidentschap. De smeulende lont werd verbloeid en de resulterende ontsteking transformeerde het benoemingsproces van het Hooggerechtshof.
Warren was klaar om met pensioen te gaan, maar wilde niet dat Nixon zijn opvolger zou noemen. Hij benaderde president Lyndon Johnson en bereikte een akkoord om de goede vriend en adviseur van LBJ, Supreme Court Justice Abe Fortas, na slechts een paar jaar aan het hof te laten promoveren tot opperrechter.
Nixon zou er niets van hebben. Gebruikmakend van de redenering die de Republikeinen van vandaag gebruikten toen zij vorig jaar de benoeming van rechter Merrick Garland voor de rechtbank blokkeerden, betoogde Nixon dat "een nieuwe president met een nieuw mandaat" de lege zetel zou moeten vullen.
Republikeinen van de senaat gingen aan het werk, filibuster en blokkeerden de Fortas-nominatie. Warren was genoodzaakt te blijven, met de zure plicht Nixon in te zweren als de 37e president in januari 1969.
Senaatdemocraten zagen echter in hoe Fortas werd behandeld. Hun toorn groeide ronduit toen rapporten van het ministerie van justitie van Nixon bevestigden dat Fortas een voorschot van $ 20.000 per jaar had van een veroordeelde financier. Fortas nam in mei ontslag en Warren, die niet jonger werd, trad uiteindelijk in juni terug van zijn stoel. Nixon zou nu twee zetels moeten vullen.
Om Earl Warren te vervangen, koos de president rechter Warren Burger als de nieuwe opperrechter van het hof. Burger kreeg goedkeuring van de Senaat, maar het Republikeinse manoeuvreren in het Fortas-gevecht had diepe littekens achtergelaten. "De Democraten zouden heiligen moeten zijn om geen wraak te willen nemen op de manier waarop de Republikeinen Fortas eerst als hoofdrecht keerden, hem vervolgens ontmaskerde en hem helemaal van het Hof verdreef - en niemand had de Democraten nog nooit als heiligen beschouwd, " schreef historicus Stephen Ambrose.
Nixon had de gelegenheid om het "te houden aan de liberale, Ivy League-kliek die dacht dat het Hof hun eigen privéspeelplaats was", adviseerde president-raadgever John Ehrlichman. En dat deed hij ook, en noemde rechter Clement Haynsworth van South Carolina om de Fortas-stoel te vullen.
Nixon liep nu twee keer in dezelfde val.
De Democraten stelen een pagina uit de Fortas-strijd en harkten Haynsworth op voor financiële onfatsoenlijkheden. Nixon gilde over de 'gemene karaktermoord' die Haynsworth onderging, maar de president werd gehesen door zijn eigen petard.
"Toen Republikeinen klaagden dat het gedurende honderd jaar de gewoonte van de senaat was geweest om de filosofie van een kandidaat te negeren en hem alleen te beoordelen op technische geschiktheid, antwoordden de Democraten dat Fortas door de conservatieven van de Senaat werd verweten voor zijn liberale beslissingen, " merkte Ambrose op. "Het waren de Republikeinen die de traditie hadden gebroken."
De schuldcyclus was begonnen. De senaat verwierp Haynsworth. De koppige president noemde vervolgens een andere zuidelijke rechter, G. Harrold Carswell uit Georgia, die de Democraten ook ontmoette met het soort kneuzingstactieken die ze uit het boek van Nixon gebruikten.
De Carswell-nominatie was somber; hij was meer een segregationist en minder een jurist dan Haynsworth. Carswell werd verslagen. Tegenwoordig wordt hij vooral herinnerd aan het argument van senator Roman Hruska, een republikein in Nebraska, dat er veel middelmatige mensen in de Verenigde Staten waren en dat ze ook recht hadden op enige vertegenwoordiging in het Hooggerechtshof.
**********
De conflicten over de zetels Warren en Fortas leken veel op de Spaanse burgeroorlog - een strijd waarin externe vijanden debuteerden en de wapens en tactieken testten die ze in de komende jaren zouden gebruiken. Het tijdperk introduceerde ook een kwestie die, hoewel enigszins tam op dat moment, het nominatieproces zou gaan verbruiken. De gematigde jurist die uiteindelijk werd goedgekeurd om de Fortas-zetel te vervullen, Justice Harry Blackmun, eindigde met het schrijven van de meerderheidsopvatting in de abortuszaak 1973, Roe v. Wade, die sindsdien het Supreme Court heeft gesnauwd.
De botsing over Fortas 'stoel was een van de vele vicieuze ruzies - zoals die over de invasie van Cambodja en de publicatie van de Pentagon Papers - die de duistere kant van Nixon naar voren brachten.
Het Witte Huis nam wraak voor de nederlaag van Haynsworth en Carswell door een mislukte poging te lanceren om liberale Justice Douglas te beschuldigen. En nadat het einde van een uitspraak van het Hooggerechtshof was geëindigd toen het probeerde de publicatie van gelekte geheimen in de Pentagon Papers-zaak te stoppen, installeerde Nixon een interne bende stooges, bijgenaamd de loodgieters, om luidsprekers te onderzoeken, te intimideren en te belasteren. Het leidde hem uiteindelijk naar Watergate.
Nixon zag eruit alsof hij het schandaal zou overleven, totdat openbaarmaking van zijn tapesysteem van het Witte Huis speciale officier van justitie Leon Jaworski ertoe bracht de potentieel belastende opnames op te roepen. Nixon claimde een "executive privilege" om zijn banden en papieren privé te houden.
Dus toen Justices Douglas en Brennan in juli 1974 aan het sterfbed van Warren verschenen, waren ze meer dan klaar om de laatste opdracht van hun chef uit te voeren.
"Als Nixon niet wordt gedwongen om banden van zijn gesprek met de kring van mannen die converseren over hun schendingen van de wet om te draaien, dan zal de vrijheid spoedig dood zijn in deze natie, " vertelde Warren. Het Supreme Court was diezelfde dag bijeengekomen om de zaak te bespreken, vertelden ze hem. Ze verzekerden hem dat ze tegen Nixon zouden regeren.
Warren stierf die nacht. Twee weken later oordeelde een unaniem Hooggerechtshof in de Verenigde Staten tegen Nixon dat de president zijn banden van het Witte Huis moest overgeven aan de officieren van justitie. Nog twee weken gingen voorbij, de banden werden openbaar gemaakt en de neerslag dwong Nixon af te treden.
Maar Nixon, die nog twee decennia leefde, heeft misschien de laatste lach gehad. Al met al noemde hij vier rechters bij de rechtbank. Na Burger en Blackmun koos hij William Rehnquist en Lewis Powell, conservatieven die hielpen het hof af te wenden van Warren's progressieve koers. Dit verergerde de splitsing, op en naast de bank, tussen links en rechts.
In 1987, toen Edward Kennedy de aanval op Bork leidde, volgde hij alleen een politiek precedent - veel ervan speelde zich af in de koninklijke strijd van Warren tegen Nixon.
