Deze maand begon een door de National Science Foundation gefinancierde expeditie te boren door de Whillans Ice Stream, een gletsjer die stroomt van de West Antarctic Ice Shelf naar de Ross Ice Shelf. Het team wilde zien hoe het ijs verging en reageerde op klimaatverandering, dus boorden ze naar de aardingszone van de gletsjer - waar het gesteente verlaat en de zee ontmoet.
In die zone ziet de zeebodem er kaal en 'rotsachtig uit, als een maanoppervlak', vertelde ijsgeoloog Ross Powell aan Douglas Fox voor Scientific American . Ze stuurden een klein onderwatervoertuig genaamd Deep-SCINI het boorgat door om het te onderzoeken. De camera's zouden beelden van de rotsen en sediment op de zeebodem vastleggen. De onderzoekers namen sedimentkernen en zeewatermonsters, die slechts de aanwezigheid van enkele microben verraadden - geen teken van schaaldieren of ander leven dat normaal op de bodem van de zee wordt aangetroffen.
Dit was geen verrassing: minder dan 2.428 voet ijs en 528 mijl van de rand van het ijsplateau, de site is verre van enige hint van zonlicht, de energiebron die meestal mariene voedselwebben aandrijft. Dus het volgende wat ze vonden was schokkend.
De ROV was gepauzeerd terwijl technici enkele bedieningselementen hadden aangepast (het was de eerste reis van de bot) toen ze iets zagen door de naar beneden kijkende camera. Fox schrijft:
Een sierlijke, golvende schaduw gleed over het uitzicht, taps van voren naar achteren als een uitroepteken - de schaduw geworpen door een boloogvis. Toen zagen mensen het wezen die schaduw werpen: blauwachtig bruinig roze, zolang een botermes, zijn inwendige organen zichtbaar door zijn doorschijnende lichaam.
Het was een vis. Ongeveer 20 tot 30 vissen bezochten die dag de ROV, misschien aangetrokken tot licht. En dat was niet alles. Twee andere soorten vis, garnalenachtige schaaldieren en enkele andere ongewervelde dieren werden ook gezien.
"Ik heb mijn hele carrière op dit gebied gewerkt", zegt Ross. "Je krijgt het beeld van deze gebieden met zeer weinig voedsel, verlaten zijn, niet veel leven ondersteunen."
Het voedselweb daar beneden is nog onbekend. "Voedsel is schaars en alle gewonnen energie is moeilijk te winnen", zegt Brent Christner, een microbioloog van de Louisiana State University. "Dit is een moeilijke plek om te wonen." Zonder zonlicht zijn de schaarse microben daar misschien afhankelijk van chemische energie - mineralen geleverd door het bewegende ijs boven, stromingen die lange afstanden afleggen of uit sedimenten sijpelen. "Het gebrek aan modderbewoners kan erop wijzen dat dieren die zo ver onder de ijsplaat leven mobiel genoeg moeten zijn om intermitterende voedselbronnen van plaats tot plaats te volgen, " schrijft Fox.
Antwoorden waar voedsel vandaan komt, is slechts het begin van een lange lijst met vragen voor deze kille, donkere onderwatergemeenschap. Maar voor nu bewijst de ontdekking opnieuw dat het leven kan uitkomen op de meest afgelegen, onverwachte plaatsen.
