Google, de term "uitvinder van zoeken" en 's werelds populairste zoekmachine zal u onverwachts teleurstellen. Nergens onder de algoritmisch georganiseerde resultaten vindt u de namen van de twee mannen die in het najaar van 1963 de eerste bekende lange-afstands-computerquery verstuurden - zes jaar vóór Arpanet, het proto-internet en de lancering vóór de lancering van de wereldveranderende Google, deze maand 20 jaar oud.
Zelfs Charles Bourne zelf, de onderzoeksingenieur die die eerste online zoekmachine bouwde met Leonard Chaitin, een computerprogrammeur, vergat het gekke experiment ongeveer drie decennia. "We wisten gewoon niet wat het zou kunnen worden", zegt Bourne, nu 87 en een toonaangevende autoriteit in de vroege geschiedenis van geautomatiseerd ophalen van informatie.
Bourne en Chaitin bereikten hun voortijdige doorbraak in het Stanford Research Institute in Menlo Park, Californië, met financiering door de luchtmacht. Destijds waren de meeste benaderingen voor het ophalen van informatie fysiek - bijvoorbeeld gegevens opgeslagen op ponskaarten en gesorteerd op machine - maar de Koude Oorlog eiste meer efficiëntie en de luchtmacht droomde ervan om snel door zijn verzameling literatuur over Sovjet-technologie te bladeren.
Het programma van het duo is ontworpen om te werken zoals Google dat doet: een gebruiker kan naar elk woord in de bestanden zoeken. Hun database bestond uit slechts zeven memo's die Bourne op geperforeerde papieren tapes typte en vervolgens converteerde naar magnetische tape. Chaitin was naar Santa Monica, 350 mijl afstand, gevlogen om de bestanden op een enorme militaire computer in te voeren. Van een omvangrijke computerterminal met een scherm van slechts 32 tekens breed, stuurden ze een zoekopdracht; de precieze vraag is verloren aan de geschiedenis. De gegevens slingerden over telefoonlijnen - uw smartphone is meer dan 10.000 keer sneller - maar na een lang moment dook het juiste antwoord op. Bourne en Chaitin hadden voor het eerst bewezen dat online zoeken mogelijk was-.
Ondanks het succes stopte de luchtmacht het project: de wereld was gewoon niet klaar voor deze innovatie. "Op dat moment kon je je echt niet voorstellen dat je veel dingen met een computer zou doen."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het septembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
