De dood van een bizon "is nu zo'n gebeurtenis dat het onmiddellijk door de Associated Press wordt vastgelegd en in het hele land wordt getelegrafeerd", schreef natuurbeschermer William T. Hornaday in 1889. Vijftig jaar eerder had bizons met tientallen miljoenen zich verspreid over Noord-Amerika in kuddes zo uitgestrekt dat waarnemers hen vergeleken met brullende lawines, grote legers en donder. Maar zelfs toen verwoestten het soort, het verlies van de prairiehabitat en ziekten verspreid door gedomesticeerd vee. Tegen de tijd dat Hornaday in 1905 de American Bison Society organiseerde, een van de eerste milieuorganisaties van het land, waren er nog maar een paar honderd van de dieren over.
Een eeuw nadat de maatschappij begon te werken om de soort van uitsterven te redden, zijn bizons een ecologisch succesverhaal. Nummers zijn tot ongeveer 400.000 in Noord-Amerika, meestal op particuliere ranches. Nu wil een nieuwe generatie advocaten het prairiehabitat herstellen dat bizons ooit domineerden. Sommigen, waaronder Plains Indianen, van wie de stammen bijna samen met de bizon werden uitgeroeid, hopen ook een manier van leven te herstellen die het dier vertegenwoordigde.
Eeuwenlang waren veel Great Plains-stammen bijna volledig afhankelijk van bizons (algemeen bekend als buffels, hoewel ze niet verwant zijn aan echte buffelsoorten in Azië en Afrika) voor voedsel, onderdak, kleding en andere behoeften. Deze indianen telden meer dan 100 toepassingen voor bizononderdelen, van penselen van vezelige bultbotten tot pollepels van hoorns. Volgens de spirituele overtuigingen van de stammen, offerde bizon hun leven op om de eerste mensen in stand te houden.
"We moeten de buffel herstellen als we als cultuur willen overleven", zegt Fred DuBray, uitvoerend directeur van de InterTribal Bison Cooperative, in Rapid City, South Dakota, die hij in 1990 met vijf leden hielp starten. Nu beheren 53 stammen in 18 staten 15.000 bizons.
De stam van DuBray, de rivier de Sioux van Cheyenne in het noorden van centraal Zuid-Dakota, bezet een reservaat van 2.820.000 hectare dat zich uitstrekt over twee van de armste provincies van de staat. In de late jaren negentig kocht de tribale raad een 21.500 hectare grote veeboerderij genaamd de VE, waarvan DuBray de raad overtuigde om over te gaan tot bizon. Hij betoogde dat bizons het voorbehoud zouden bieden, waar diabetes type 2 veel voorkomt, met vetarme, cholesterolarme eiwitten. Maar de glinstering in de doordringende groene ogen van DuBray kwam van het idee om een enorm prairiepark met inheemse planten en dieren aan te leggen.
Bison zwerven, tot tientallen mijlen per dag. Hun uiteenlopende en zelfs wentelgewoonten kunnen het planten- en dierenleven op de prairie vormgeven. (Glenn Oakley) Veel wetenschappers zijn het met DuBray eens dat prairies en bizons onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Historisch gezien hielp het grazen van het dier en de variërende gewoonten bepalen welke soort het Noord-Amerikaanse grasland bevolkte. Het repliceren van historische omstandigheden, zoals sommige onderzoekers en natuurbeschermers hebben geprobeerd, is moeilijk omdat de meeste inheemse prairie al lang verdwenen is.
Hoewel overwoekerd toen de Cheyenne River Sioux het kocht, had de VE Ranch een overvloed aan winterharde inheemse planten - westelijk tarwegras, naald en draad, struikgewas - en enkele van de exotische planten zoals lommerrijke sporen die Plains ranches plagen. De stam haalde interne hekken neer, liet het land drie jaar rusten en liet in 2002 meer dan 2.000 bizons vrij op zijn zacht glooiende heuvels.
Joanna Murray, een natuurbioloog, neemt me mee op zoek naar bizons op de VE Ranch. Terwijl we van de oude boerderijweg afslaan en langlaufen slingeren, waarschuwt ze me om deze dieren niet als vee te beschouwen, die al zo'n 10.000 jaar gefokt zijn voor volgzaamheid. "Bizon dwaalt gewoon vrij rond, " roept ze over het geratel van de ophanging van de pick-up. Ze besteden minder tijd aan grazen dan vee en, voegt ze eraan toe, "ze zijn zelden twee dagen achter elkaar op één plek."
Terwijl we langzaam een formidabele kudde binnen rijden, houden de gespierde dieren stand. Ze bewegen slechts een klein beetje om de pick-up door te laten, vormen een losse cirkel en staren ons constant aan. Rond bizons, blijf je in je voertuig.
Traditioneel staken inheemse Amerikanen vuren aan om bizons aan te trekken, die liever grazen op verbrande gebieden waar vers gras groeit. Droogte maakt gecontroleerde brandwonden riskant. Maar zelfs zonder vuur bevorderen bizons het herstel van de VE Ranch. De dieren wrijven hun hoorns tegen jonge boompjes, waardoor de groei van de boom wordt belemmerd. Ze vermijden breedbladige planten of forbs, die dan gedijen in graasgebieden. Pronghorn antilopen eten de forbs bizons achterlaten. En bizonpoeljes kunnen regenwater vasthouden voor andere dieren in het wild.
Fred DuBray zag de VE Ranch als zijn kans om bizons terug te brengen naar hun centrale plek in de cultuur en economie van zijn stam. Om dit te doen, wekt hij de inheemse prairie op. (Glenn Oakley) In hun zoektocht om de prairiehabitat te herstellen, houden de rivier de Sioux van Cheyenne kolonies van prairiehonden met zwarte staart, die veeboeren beschimpen als een plaag die weiland aan een brok knabbelt en gaten graaft die vee hobbelen. Maar meer dan 150 soorten graslanden zijn afhankelijk van de 'steden' van de prairiehonden. De gravende uil maakt zijn huis in verlaten holen. Ratelslangen, snelle vossen, adelaars en haviken jagen op prairiehonden, net als zwartvoetfretten, de meest bedreigde soort in de vlakte. In samenwerking met de US Fish and Wildlife Service liet de stam in 2000 tientallen fretten op zijn land vrij. Bizons verzamelen zich vaak in prairiehonden. "Omdat de honden constant gras afknippen, is er altijd nieuwe groei en het is erg voedzaam voor de bizon, " legt Murray uit. Jonge bizons groeien sneller als ze grazen in prairiehonden.
Murray en ik bespioneren een kudde bizons in de verte onder een korenbloemblauwe hemel. Een paar Gaffelbok antilopen staan onbeweeglijk op de middellange afstand, klaar om weg te scheren. In de buurt turen prairiehonden als schildwachten boven op hun holen, klaar om een alarm te luiden terwijl ze een havikswiel boven hun hoofd zien.
Hoewel de prairie terugkomt op de VE Ranch, blijft deze onderneming een risicovolle onderneming. De prijzen voor bizons en bizonvlees zijn niet stabiel. (Alleen al bij de Zuid-Dakota-stammen hebben de Cheyenne River Sioux inkomsten uit gokken verloren.) Het park zal niet veel inkomsten verdienen met toeristische opnames totdat een bezoekerscentrum is gebouwd, dat jaren zal duren. En niet iedereen is tevreden.
"Op onze reservering zijn het geen Democraten en Republikeinen, maar traditionalisten en progressieven", zegt DuBray. Progressieve mensen, zegt hij, hebben een hekel aan prairiehonden, vinden dat vee moet worden omheind, geven de voorkeur aan vee boven bizons en staan sceptisch tegenover het aanleggen van een tribal park om prairieherstel te demonstreren. Traditionalisten geven de voorkeur aan al die dingen; DuBray zegt dat ze naar het verleden kijken voor de vorm van dingen die komen gaan.
