Onze scheepswrakken redden

De ene was de eerste onderzeeër van de Burgeroorlog, de andere was de eerste onderzeeër die een vijandelijk schip neerhaalde. De ene zonk onderweg naar Charleston, South Carolina, de andere zonk na het verdedigen van diezelfde zuidelijke haven. De ene rust ergens langs de veranderende oceaanbodem, de andere rust in een goed bewaakte laboratoriumtank.

gerelateerde inhoud

• Abandoned Ship: The Mary Celeste

De ene was de USS Alligator, die in april 1863 zonk. De andere was de HL Hunley, die zo'n tien maanden later dook. Ondanks al hun verschillen, hebben beide onderzeeërs uit de Burgeroorlog een snel verbeterende wetenschap van scheepswrakken die in hun voordeel werken. Vooruitgang op dat gebied heeft onderzoekers geholpen de zoektocht naar de vermiste Alligator te beperken en de overblijfselen van de onlangs herstelde Hunley te behouden.

"Het is een goed moment om een ​​mariene archeoloog te zijn", zegt Michael Overfield van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Sinds 2004 is Overfield op zoek naar de Alligator bij Cape Hatteras, een gebied voor de kust van Noord-Carolina dat bekend staat als het "kerkhof van de Atlantische Oceaan" vanwege de overvloed aan schepen die het heeft verbruikt. Uit gegevens blijkt dat de Alligator zijn veelbelovende maar abortieve bestaan ​​heeft beëindigd.

De Alligator is ontworpen door een Franse immigrant en bevat verschillende innovatieve mechanismen, waaronder een systeem voor het verwijderen van koolstofdioxide uit het interieur van het schip en een kamer waardoor een duiker kon vertrekken, een mijn kon planten en terugkeren. De Union Navy beschouwde de Alligator voor verschillende missies - met name een plan om een ​​belangrijke spoorwegbrug over de Appomattox-rivier te vernietigen - maar trok de onderzeeër uit elk van hen terug.

Eind maart 1863, kort nadat zijn capaciteiten waren gedemonstreerd voor president Abraham Lincoln, ging de Alligator op weg naar een zuidelijke haven in Charleston, gesleept door de USS Sumpter. Op 2 april zeilde de tandem op volle snelheid in een furieuze storm. "De Alligator stuurde wild en dreigde te breken, " schreef de kapitein van de Sumpter later aan de secretaris van de marine, Gideon Welles. Rond 6 uur 's middags kwamen de commandanten overeen om de lijn door te snijden en de boze golven vaagden de kenmerkende groene romp van de onderzeeër uit het zicht.

Met behulp van brieven en andere primaire bronnen hebben Overfield en zijn collega's van het National Marine Sanctuary Program het zoekgebied verfijnd tot ongeveer 625 vierkante zeemijlen. Van daaruit had de bemanning verschillende nieuwe en verbeterde hulpmiddelen om hun missie te ondersteunen. "Het is bijna zoals de computerindustrie", zegt Overfield. "Denk na over waar we tien jaar geleden waren. Dachten we dat we zouden zijn waar we nu zijn?"

Michael Overfield onderzoekt beelden van de zeebodem van een side-scan sonar "sleepvis" die achter een marineschip wordt getrokken tijdens de jacht van 2004 naar de verloren burgeroorlog onderzeeër USS Alligator. (John F. Williams / ONR) Mariene archeologen redden de schipbreuk van de HL Hunley (hierboven, een computerweergave) in augustus 2000, meer dan 135 jaar nadat het zonk tijdens de burgeroorlog. (Met dank aan Friends of the Hunley) Onderzoekers zetten tijdens de missie van 2004 een side-scan sonarsleepvis in van YP-679 "Afloat Lab" van het kantoor van Naval Research. (David Hall / NOAA) "Als je iets vindt, betekent dit niet altijd dat je het terugkrijgt", zegt Robert Neyland, die het herstel van de Hunley regisseerde. (Met dank aan Robert Neyland) In februari 1864 werd de Hunley (hierboven, een schilderij) de eerste onderzeeër die een vijand torpedeerde - de USS Housatonic neerhaalde. (Met dank aan Friends of the Hunley) "Het is nu een wetenschappelijk vakgebied", zegt pionier George Bass van mariene archeologie, "en dat is wat er meer is veranderd dan wat dan ook." (Met dank aan Friends of the Hunley) In augustus 2000 hebben Neyland en zijn collega's met succes de Hunley verwijderd met behulp van een uniek systeem dat de onderzeeër met hardschuim heeft bevestigd en op zijn plaats heeft vergrendeld. (Met dank aan Friends of the Hunley) De Hunley wordt in zijn opslagtank getild. Natuurbeschermers koelden de 300 ton water om organische resten te bewaren - inclusief die van de bemanningsleden - opgesloten in de onderzeeër. (Met dank aan Friends of the Hunley) Meer dan 160 knoppen van alle soorten werden gevonden in de Hunley, inclusief deze rubberen US Navy-knop gemaakt door Goodyear Novelty Co. (Courtesy of Friends of the Hunley)

Een van de opties van Overfield was een magnetometer, die de vloer opzoekt naar elk magnetisch signaal - vooral handig bij het zoeken naar een ijzeren schip zoals de Alligator. Hij gebruikte ook side-scan sonar, die een akoestisch signaal geeft om een ​​beeld te krijgen van alles onder de boot.

Hoewel deze tools al tientallen jaren bestaan, zijn ze nu veel eenvoudiger te bedienen, zegt hij. Anderen zijn echter de afgelopen vijf jaar echt opgekomen.

Overfield heeft een zogenaamde ROV (een op afstand bestuurbaar voertuig) gebruikt om een ​​groot object dat door een magnetometer wordt opgepikt nader te onderzoeken. Het apparaat doorzoekt de oceaanbodem en maakt een video-opname van het gewenste gebied, waarbij de kosten en het gevaar van het sturen van een duiker worden bespaard. Toen hij verschillende doelen in één keer wilde dekken, gebruikte Overfield een autonoom onderwatervoertuig. Deze archeologische stuntdubbels kunnen worden geprogrammeerd om een ​​bepaald gebied te zoeken en zijn uitgerust met hun eigen magnetometers en sonar.

Hoewel de zoektocht van Overfield naar de Alligator voortduurt, hebben deze tools hem in staat gesteld bepaalde gebieden te verwerpen waar hij ooit dacht dat het schip was. "Dat is niet altijd een slechte zaak, om te zeggen 'ze is er niet, '" zegt hij. "Het vergroot de kans om haar te vinden op de volgende missie, en dat is wat me op de been houdt."

Niet ver van waar Overfield zijn zoekers dirigeert, werken zeeonderzoekers in het Warren Lasch Conservation Center in Charleston aan het behoud van de Hunley. In februari 1864 werd de Hunley de eerste onderzeeër die een vijand torpedeerde - het USS Housatonic neerhalen, het grootste Union-schip onder degenen die de Zuidelijke haven blokkeerden. Op dat moment moest voor een dergelijke aanval een torpedo in de romp van een tegenliggend schip worden geramd en achteruit worden gereden om een ​​explosie te veroorzaken. De Hunley zonk echter op zijn terugreis en verloor uiteindelijk meer mannen (negen) dan de Housatonic (vijf).

Meer dan een eeuw later lokaliseerde een zoekteam onder leiding van romanschrijver Clive Cussler het verloren schip. Met dat obstakel uit de weg, werd het probleem het schip veilig van de oceaanbodem los te maken. "Als je iets vindt, betekent dit niet altijd dat je het zult terugkrijgen", zegt Robert Neyland, hoofd van de onderwaterarcheologie bij het Naval Historical Center en regisseerde het herstel van de Hunley.

In augustus 2000 hebben Neyland en zijn collega's met succes de onderzeeër verwijderd met behulp van een uniek systeem dat de Hunley bedekte met hardschuim, waardoor het schip op zijn plaats werd vergrendeld. Nadat de duikboot het oppervlak had gebroken, hebben zoutwatersproeiers het schip gedoucht om het te beschermen tegen schade door zuurstof toen het zijn weg naar de conserveringsfaciliteit vond.

Nieuwe technologieën hebben mariene archeologen geholpen bij het vinden van de HL Hunley, een onderzeeër uit de burgeroorlog

Terug in het lab werd het schip overgebracht naar een ultramoderne tank. Natuurbeschermers koelden de 300 ton water om organische resten te bewaren - inclusief die van de bemanningsleden - opgesloten in de onderzeeër. Gewoonlijk moeten chemicaliën ook aan het water worden toegevoegd om corrosie van de ijzeren romp te voorkomen. Dergelijke chemicaliën kunnen de organische materialen echter hebben beschadigd, dus gebruikten onderzoekers in plaats daarvan een nieuwe methode die bekend staat als "onder de indruk stromende" om alle aspecten van het schip te behouden.

"Voor zover ik weet, was het de eerste keer dat een team van mensen deze indrukwekkende stroom gebruikte om te voorkomen dat ze chemicaliën gebruikten", zegt Paul Mardikian, senior conservator van de Hunley. Simpel gezegd, de methode spuit het scheepsmateriaal met een stabiliserende stroom elektronen. "Het werkte, " zegt Mardikian, "en het redde de sub."

De onderzoekers gebruikten ook een nieuwe mappingtechnologie om de positie van objecten in de onderzeeër na te bootsen wanneer deze zonk. Het handmatig registreren van deze gegevens zou 86 jaar hebben geduurd; het nieuwe surveysysteem heeft de taak in vier dagen voltooid.

Dankzij deze technieken konden onderzoekers de artefacten van het schip met minimale schade opgraven. Uiteindelijk moeten echter de zouten die na een eeuw onderdompeling in het schip zijn opgesloten worden verwijderd - anders zou de onderzeeër na ongeveer zes maanden blootstelling aan de lucht in een hoop stof uiteenvallen. Om dat te doen, hebben onderzoekers besloten om de Hunley te weken in een oplossing met een hoge pH.

Gedurende meerdere jaren - althans tot 2010, zegt Neyland - zal dit proces de zouten verwijderen en de onderzeeër voorbereiden voor openbare vertoning. Ondertussen onderzoekt Mardikian een manier om de procedure te versnellen met behulp van "subkritische vloeistoffen", een behandeling bij hoge temperatuur die zouten sneller diffundeert dan traditioneel weken. Als subkritische vloeistoffen goed genoeg testen, zegt hij, "kunnen we misschien twee ton ballastblokken van de onderzeeër in twee maanden behandelen in plaats van twee of drie jaar."

De mariene archeologie van vandaag is nauwelijks herkenbaar aan het veld dat slechts enkele decennia geleden helemaal geen identiteit had. "Er was geen standaard in de jaren 1970 voor het uitvoeren van een archeologisch onderzoek", zegt marien historicus Tim Runyan van East Carolina University. "Je kon niet gewoon nemen wat je op het land doet en het onder water overbrengen."

George Bass, de oprichter van het Instituut voor Nautische Archeologie, die de huidige reputatie van het veld als een solide wetenschap mede vorm heeft gegeven, beschrijft de begintijd ruwer: "We hebben pakkingen gemaakt van lederen schoenen."

Toen Bass in de jaren zestig naar wrakken begon te zoeken, zei hij, kon een duiker niet controleren hoeveel lucht er nog in zijn tank zat, onderwatervoertuigen hadden zes-inch ramen en de beste manier om een ​​potentieel schipbreuk te vinden was om met sponsduikers te praten. Nu kunnen duikers op verzoek luchtmeters controleren, plastic duikboten zijn volledig duidelijk en dankzij de technologie van het wereldwijde positioneringssysteem kunnen onderzoekers gemakkelijk over een oceaanbodem navigeren.

De meest indrukwekkende technologie die aan de horizon doemt, is een duikpak dat is ontwikkeld door Phil Nuytten waarmee graafmachines urenlang onder water kunnen werken, zegt Bass. Op dit moment kunnen duikers slechts 20 minuten onder water werken, misschien twee keer per dag. "Als dat gebeurt, " zegt hij, "zal dat een revolutie teweegbrengen in ons vakgebied."

Maar voor alle vooruitgang in het zoeken naar, redden en behouden van scheepswrakken, zegt Bass, is de grootste verandering de vestiging van het veld als een academische discipline. "Onze studenten doen er anderhalf jaar over om 50 keer meer te weten dan ik toen ik begon", zegt hij. "Het is nu een wetenschappelijk vakgebied, en dat is wat er meer is veranderd dan iets anders."