Toen mijn verloofde en ik vorig weekend het met sneeuw begraven Boston verlieten voor het relatief zwoele eiland Nantucket, dachten we dat we het bizarre weer van deze winter achter de rug hadden. "Het is hier warmer, " beloofde een van onze gastheren op het eiland. "Heel, heel lichtjes."
gerelateerde inhoud
- Wil je een sneeuwpop bouwen? Fysica kan helpen
Onze eerste ochtend op het eiland hebben we allemaal Noordse ski's vastgebonden en zijn we op weg gegaan naar een desultoire sessie, verwend door kale aarde die door het pad stak. We haalden onze schouders op en droegen onze ski's over de duinen naar het strand, waar we verrast waren een breed, wit veld te vinden dat de kustlijn in beide richtingen omhulde. Het zag eruit als sneeuw zonder sneeuw - behalve dat de sneeuw niet zo beweegt. De Atlantische Oceaan was gloeiende, golvende sneeuwbrij geworden.
Extreme kou in New England zorgde ervoor dat zeewater nabij de kust in februari 2015 de consistentie van een Slurpee kreeg.Ver van de kust was donkerblauw zeewater zichtbaar, maar dichterbij kwamen krullende witte golven bevroren drijfmest, waardoor ijs met de consistentie van een Slurpee in taille-diepe stapels op de kustlijn afzette. Al snel reden we tussen die stapels op onze ski's, voorzichtig om niet in de modderige brekers te dwalen.
IJs kan zich op twee manieren langs een kust vormen, zegt biologische oceanograaf Carin Ashjian, een wetenschapper bij de Woods Hole Oceanographic Institution. Zout water bevriest bij 28, 8 ° F (-1, 4 ° C), en wanneer de lucht kouder is, kunnen brekende golven laag op dunne laag ijs op de grond afzetten, wat samen een vaste korst vormt. Ik zag enig bewijs van dat proces op het strand, waar plankachtige formaties langs de af en toe zandige strook stonden.
Maar het overgrote deel van het ijzige slib dat we tegenkwamen, was zeeijs dat aan wal was gekomen. De vorige nacht was frigide geweest, onderdeel van een koud weersysteem dat zich op New England had gevestigd met de schijnbare intentie om een tijdje rond te hangen. Zeewater is in de winter over het algemeen een graad of twee boven het vriespunt, zegt Ashjian, maar wanneer de lucht gedurende een bepaalde periode adembenemend koud is, kan de bovenste laag water van enkele meters dik het vriespunt naderen.
IJs langs de zandige kust terwijl de moddergolven naar binnen rollen (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Donker zeewater veranderde in golven modder dichter bij de kust. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Een jonge grijze zeehond zit op het strand, ongedeerd door de koude omstandigheden. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
De modder die aan land kwam, creëerde brede reepjes ski-waardig ijs. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) Wanneer de oppervlaktehuid van die laag warmte verliest aan de sub-vrieslucht, kan er geen warmte worden gewonnen uit het water eronder en bevriest het oppervlak. Een tijd lang voorkomt de golfwerking van de zee dat afzonderlijke brokken groter dan korrels maïs worden gevormd, hoewel ijs van die consistentie op weg is om vast te vriezen, zegt Ashjian.
Wind en stroming brengen het pasgeboren, drijvende ijs waar ze willen. In ons geval was die plaats een Nantucket-strand met uitzicht op de Atlantische Oceaan, maar het was niet de enige locatie in New England waar zee-ijs verscheen. Veel dikker ijs in de haven van Hingham, een buitenwijk van Boston, had de forensenveer bijna de hele week ervoor gesloten. "Deze winter was absoluut een van de ergste, " vertelde kustwacht onderofficier Ross Ruddell aan de Boston Globe . "We naderen absoluut records voor de hoeveelheid ijs gevormd en gebroken" door kustwachtschepen.
Maar toch, zo'n bevriezing nabij de kust is niet ongewoon, zegt Ashjian, eraan toevoegend dat ze Buzzards Bay meerdere keren heeft zien bevriezen in de 20 jaar dat ze in het gebied woonde. "Het is niet gebruikelijk in de zin dat je het elke winter ziet, of het de hele tijd ziet. Maar ik zou het niet zeldzaam noemen."
Bezoekers van Nantucket konden in februari 2015 door brede stroken modderig ijs skiën.We bleven skiën en hielden de oceaan links van ons. Op een gegeven moment stortte mijn ski in een zak water die was verborgen door de sneeuwbrij, waarvoor een heroïsche inspanning nodig was om het te bevrijden. Stoïcijns gingen we door, tot we uiteindelijk een barrière naderden die we niet konden passeren: een grijze zeehond. Bruin van kleur - een juveniel - lag het op een stuk zand omringd door het ijs. Het pakte zijn kop op toen we naderden en stopten bezorgd.
We hadden ons geen zorgen hoeven maken. Hoewel niet inheems in zee-ijs zoals zijn neef de zadelrob, is de grijze zeehond goed aangepast aan extreme kou. "Waarschijnlijk was het zegel prima, " zegt Ashjian. "Misschien een beetje verrast, als een zeehond kan worden verrast." Andere kustsoorten hadden waarschijnlijk ook geen last van de omstandigheden. 'De minnows zullen in orde zijn, ' zei ze geruststellend. "Ze zullen gewoon onder het ijs zijn."
We keerden onze ski's terug naar huis. Later die middag werd het warmer en regende het; we bleven droog in de Cisco Brewery. De volgende ochtend was de kustbrij vrijwel verdwenen. Ik vroeg Ashjian wat er voor nodig was om de golven weer ijzig te maken. Meer koud weer, zegt ze.
Komende zaterdag zal Nantucket temperaturen tussen de lage jaren twintig en de tieners zien.
