Toen Maya, een veelgeprezen tijgerin in het Tadoba Andhari Tiger Reserve in India, haar even aanbeden jonge welpen in juni verliet, vreesden parkambtenaren het ergste. Kort daarna werd Maya gespot door een paar zwervende mannetjes, schijnbaar geen zorgen te maken over haar éénjarige nest. Maar nu denken lokale natuuronderzoekers dat Maya's gedrag feitelijk het bewijs is van een sluwe nieuwe strategie om de overleving van haar welpen te helpen verzekeren: 'valse paring'.
gerelateerde inhoud
- Mamaberen gebruiken mensen om hun welpen veilig te houden
- De tijgerpopulatie in India groeide sinds 2008 met bijna 60 procent
- Waarom sommige zoogdieren baby's van hun eigen soort doden
Zoals veel zoogdieren - inclusief beren, leeuwen en tuimelaars - zullen mannelijke tijgers de welpen van hun rivalen doden wanneer ze maar kunnen, om een nieuwe oestruscyclus te veroorzaken en de tijgerin te impregneren met hun eigen nakomelingen. Tijgermoeders proberen hun welpen gedurende 18 tot 24 maanden tegen een dergelijk lot te beschermen, voordat ze worden gedwongen hun eigen territorium te vestigen. (Tijgervaders spelen geen rol bij de opvoeding van de jongen, dus geen hulp daar.)
Maar de drukke omstandigheden in Tadoba en andere Indiase nationale parken maken dat steeds moeilijker. De reeksen van verschillende rondtrekkende rivalen overlappen vaak met die van de dominante man, waardoor gevaar gevaarlijk dichtbij kwetsbare welpen komt, zegt Bilal Habib, een carnivooronderzoeker aan het Wildlife Institute of India.
"In gebieden met een hoge dichtheid, waar meer mannetjes zijn, is de beste strategie voor een vrouw om te proberen de welpen vroeg te verlaten, met de mannetjes te gaan en dan terug te gaan en opnieuw naar haar nest te zoeken, " legt Habib uit. "Als ze probeert te vechten met de mannetjes, kan dat fataal zijn voor haar en fataal voor de welpen."
De naam "valse paring" - die voorkomt bij leeuwen en andere soorten - is een beetje misleidend. Het verwijst naar daadwerkelijke seks, alleen niet op het moment dat een vrouw zwanger kan worden. (Typisch gaan tijgerinnen eens in de drie tot negen weken in de oestrus, en zijn het meest waarschijnlijk zwanger gedurende drie tot zes dagen binnen die periode.) Habib's theorie is dat Maya seks niet gebruikt om zwanger te worden, maar om zwervende mannelijke tijgers te kalmeren en misschien laat ze denken dat ze haar met succes hebben geïmpregneerd.
Nadien keert ze terug naar haar welpen en laat de gesuste man niet wijzer.
Niemand zal weten of hij nog minstens zes weken gelijk heeft. “We weten vanaf nu niet of het echt paren of vals paren is. Ze is waarschijnlijk niet zwanger, maar het is nog niet duidelijk, 'zegt Habib. "Als het echt paren was, verwachten we welpen over 90 tot 120 dagen."
Andere tijgeronderzoekers zeggen dat de ogenschijnlijk vreemde paringsgewoonten van Maya slechts het topje van de ijsberg zijn. Overlappende gebieden hebben allerlei ongewoon tijgergedrag voortgebracht, waaronder vaker vechten en dominante mannen die blijkbaar rivalen tolereren. In sommige overvolle gebieden suggereert serieel paren met verschillende mannetjes de mogelijkheid dat tijger nesten - zoals die van huiskatten - misschien zelfs meerdere vaders hebben.
Hoewel wetenschappers over een schat aan gegevens van fokprogramma's in gevangenschap beschikken, is er verrassend weinig bekend over de fijnere punten van tijgerreproductie in het wild omdat er zeer weinig langetermijn fokstudies zijn geweest, zegt Raghunandan Singh Chundawat, een conservatiebioloog in India die gepubliceerde artikelen over het gedrag van tijgers.
In sommige gevallen zijn tijgerinnen bijvoorbeeld niet zwanger geworden na maar liefst 30 koppelingen en worden ze op onverklaarbare wijze zwanger. Het is bekend dat wrijving van de scherpe stekels van de penis van het mannetje nodig is om ovulatie te veroorzaken. Maar de variantie in hoeveel paringen nodig zijn voor de conceptie heeft geleid tot de speculatie dat tijgerinnen, net als verschillende andere zoogdieren, mogelijk kunnen bepalen of ze al dan niet ovuleren.
"We weten heel weinig over de biologie, " zegt Chundawat.
Dat is ontmoedigend, gezien de inzet. Volgens het laatste bevolkingsonderzoek telt India ongeveer 2.226 tijgers, of ongeveer 70 procent van het wereldtotaal - bijna een derde meer dan gedacht op het moment van de laatste telling (die een minder nauwkeurige methode gebruikte). Dat is geweldig, maar het betekent ook dat India's 13 tijgerreservaten drukker zijn dan we dachten, zelfs terwijl snelwegen, fabrieken en steden wegeten in de rest van de bossen van het land.
Veel van de tijgerreservaten zijn te klein voor de tijgers die ze bevatten, dus dieren eindigen overlappende gebieden en komen in conflict met elkaar en met mensen. In een tien jaar durende studie waarbij tijgers in het Panna Tiger Reserve in centraal India werden gevolgd met behulp van radiokragen, ontdekten Chundawat en zijn collega's dat rondzwervende mannen 'in en uit het gebied van dominante mannen' zweefden, vaak in staat om te paren met vrouwen op de sluw.
De onderzoekers ontdekten dat vrouwtjes met een radiokraag 14 keer met de territoriale mannetjes paren en zes keer met de drijvende mannetjes paren. Ondertussen paren drie van de vier vrouwtjes met radiokraag met meer dan één man tijdens dezelfde oestruscyclus. "Omdat in droge bossen de reeksen erg groot zijn, kan de dominante man niet alle andere mannetjes buiten houden", zegt Chundawat. "Hij zal ze tolereren, zolang hij maar de eerste toegang heeft tot de vrouwtjes."
Hoewel die gedeelde toegang kan leiden tot een grotere genetische diversiteit en kan voorkomen dat rivaliserende mannen vreemde welpen doden, kan het ook problematisch zijn. Gebieden met een hoge dichtheid zien vaker ruzie tussen rivaliserende mannen en territoriale vrouwen, zegt Habib. En de noodzaak voor moeders zoals Maya om hun welpen vroeg te verlaten, kan op zichzelf ernstige gevolgen hebben.
"Wat we vermoeden is dat tijgerwelpen in gebieden met een hoge dichtheid worden gedwongen zich vroeg te verspreiden - na 12, 14 maanden - dat maakt hun overlevingskansen erg laag, " zegt hij. Gevaar lijkt in vele strepen te komen.
