In 1868 bestormden ongeveer 13.000 Britse en Indiase troepen het fort van de Ethiopische keizer Tewodros II, die verschillende Europese gijzelaars had gegrepen te midden van een verstoring van de betrekkingen met de Britse regering. Het binnenvallende leger zorgde voor de vrijlating van de gijzelaars, vernietigde het fort en nam honderden kostbare voorwerpen.
Volgens Anna Codrea-Rado van de New York Times wordt een selectie van artefacten geplunderd tijdens de Slag om Maqdala, zoals het conflict bekend staat, tentoongesteld in een nieuwe tentoonstelling in het Victoria and Albert Museum in Londen. Bovendien heeft de directeur van het museum aangegeven dat de instelling open staat voor het retourneren van de artefacten naar Ethiopië voor een langlopende lening, 150 jaar nadat ze uit het land waren gehaald.
'Maqdala 1868', zoals de tentoonstelling heet, toont een aantal artefacten uit het voormalige Abessijnse rijk, dat ooit floreerde in de gebieden van het hedendaagse Ethiopië en Eritrea. Onder de getoonde items zijn een gouden kelk, een sierlijke, drieledige kroon en een jurk die ooit toebehoorde aan koningin Terunesh, de vrouw van Tewodros II. De tentoonstelling wil niet alleen de schoonheid en het vakmanschap van deze objecten benadrukken, maar ook reflecteren op hun geschiedenis, aldus museumdirecteur Tristram Hunt. In een blogpost van Victoria en Albert vestigt Hunt de aandacht op het belang van "het opsporen van hun oorsprong en vervolgens het confronteren van de moeilijke en complexe problemen die zich voordoen."
Katoenen jurk geborduurd met zijde, naar verluidt toebehoord aan koningin Woyzaro Terunesh, gemaakt in de jaren 1860, gegeven door de staatssecretaris voor India (Victoria en Albert Musuem, Londen) De Ethiopische ambassade in Londen werkte met het museum samen bij de lancering van de nieuwe tentoonstelling. Ambtenaren hebben naar verluidt de terugkeer van de Maqdala-artefacten naar Etihiopia besproken; Hunt vertelt Martin Bailey van de kunstkrant dat hij "een duidelijke verklaring aflegde tegen de ambassadeur en zei dat als Ethiopië geïnteresseerd is in het nastreven van de langetermijnlening van de Maqdala-artikelen, we klaar staan om te helpen."
Maar zoals Javier Pes van Artnet News aangeeft, biedt Hunt geen volledige restitutie van de omstreden objecten. "Ik sta sceptisch tegenover de wow-and-awe-aanpak, als politicus, " vertelt Hunt, die lid was van het Parlement van 2010 tot 2017, aan Pes. "[S] o Ik ben me bewust van de denkrichting, die politiek is."
Musea staan al lang onder druk om culturele objecten terug te brengen naar hun land van herkomst, en sommige instellingen nemen maatregelen om aan deze eisen te voldoen. Vorig jaar zei de Franse president Emmanuel Macron bijvoorbeeld dat het een "topprioriteit" was voor de Franse regering om tijdelijke of permanente restituties van in beslag genomen Afrikaanse kunst in te stellen.
"Afrikaans erfgoed kan niet alleen in Europese particuliere collecties en musea zijn", zei hij tijdens een reis naar Burkina Faso in november, zoals Codrea-Rado destijds meldde.
De Association for the Return of the Maqdala Ethiopian Treasures zegt dat van de 468 items waarvan bekend is dat ze uit de strijd in 1868 zijn genomen, er slechts 10 zijn teruggestuurd naar Ethiopië. Een woordvoerster van het British Museum, dat ongeveer 80 Maqdala-artefacten in zijn collecties heeft, vertelt Codrea-Rado dat de instelling bereid zou zijn om alle leningaanvragen uit Ethiopië in overweging te nemen, maar dat "[t] hier een groot openbaar voordeel is voor materiaal van Ethiopië wordt vertegenwoordigd in de context van de wereldcollectie van het British Museum, waar het jaarlijks toegankelijk is voor miljoenen internationale bezoekers. "
In zijn Victoria en Albert-blog schrijft Hunt dat zelfs in 1868 de inbeslagname van voorwerpen uit Maqdala "als beschamend werd beschouwd." William Gladstone, de Britse premier in 1868, veroordeelde naar verluidt de plundering van de schatten en drong erop aan dat ze worden teruggestuurd zodra 'ze kunnen worden hersteld'
Hoewel het misschien niet in de vorm van een volledige restitutie komt, kan de terugkeer van de Maqdala-artefacten naar Ethiopië aan de horizon liggen. En de tentoonstelling "Maqdala 1868" in Victoria en Albert markeert een belangrijke afrekening met de omstreden geschiedenis van de verwerving van de objecten.
"Als beheerders van deze Ethiopische schatten, hebben we de verantwoordelijkheid om de schoonheid van hun vakmanschap te vieren, een licht te schijnen op hun culturele en religieuze betekenis en te reflecteren op hun levende betekenis, terwijl we open zijn over hoe ze naar Groot-Brittannië zijn gekomen, " schrijft Hunt. "'Maqdala 1868' markeert het begin van wat we hopen een voortdurende dialoog te zijn over de geschiedenis van deze objecten en hun plaats in onze nationale collectie vandaag."
