Ongeveer 252 miljoen jaar geleden, herschreef een evenement het Permo-Triassic uitsterven evenement of "The Great Dying" herschreef het verhaal van het leven op aarde. Onderzoekers weten niet precies wat tot deze wereldwijde catastrofe heeft geleid - er zijn aanwijzingen dat dit is veroorzaakt door een asteroïde aanval of enorme vulkaanuitbarstingen - maar het is duidelijk dat tot 96 procent van de mariene soorten en 70 procent van de gewervelde landdieren bye zei: doei.
Tot voor kort geloofde men dat de voorouders van moderne squamate reptielen - waaronder alle hagedissen, slangen en pootloze hagedissen - verschenen na deze massale afsterving, gebruik makend van alle ongevulde ecologische niches. Maar, zoals Nicola Davis in The Guardian meldt, suggereert een nieuwe studie dat squamates zich daadwerkelijk vóór The Great Dying hebben ontwikkeld en deze cataclysmische periode hebben doorgemaakt. Die bevinding zou de stamboom van de hagedis transformeren - en van deze geschubde wezens de ultieme overlevenden maken.
Davis meldt dat het nieuwe onderzoek is gebaseerd op een 240 miljoen jaar oud fossiel dat in de vroege jaren 2000 door een amateur-fossielenjager is verzameld door de Dolomieten, een deel van de Italiaanse Alpen. Onderzoekers konden nooit achterhalen waar het kleine, hagedisachtige reptiel in de evolutionaire boom past. Volgens een persbericht voor de studie in het tijdschrift Nature, hebben paleontologen nu een frisse kijk op het drie-inch-wezen genomen met behulp van CT-scans om 3D-beelden te maken van dieren in een rots.
Sarah Kaplan in The Washington Post meldt dat die scans details onthulden van de hersenkraker, het sleutelbeen en de polsen die uniek zijn voor squamate hagedissen, evenals botten die vandaag de dag overleven in moderne hagedissen als verminderde reststructuren.
Het team bracht ook 400 dagen door met het onderzoeken van 150 exemplaren van andere hagedisachtige wezens in fossiele collecties over de hele wereld, en construeerde de meest gedetailleerde DNA-stamboom van levende squamates (het woord squamate komt trouwens van het Latijnse squama, of " schaal " ) . Ze concludeerden dat het fossiel het oudste squamaat is dat ooit is ontdekt en noemden het Megachirella wachtleri.
"Het exemplaar is 75 miljoen jaar ouder dan we dachten dat het de oudste fossiele hagedissen ter wereld waren en biedt waardevolle informatie voor het begrijpen van de evolutie van zowel levende als uitgestorven squamaten, " zegt hoofdauteur van de studie Tiago Simões van de Universiteit van Alberta. in de release.
Die gedetailleerde DNA-set en het Megachirella- exemplaar stellen onderzoekers nu in staat de hagedis-stamboom te ontwarren . " Voor het eerst, met die informatie met deze zeer uitgebreide dataset, werd het nu mogelijk om de relatie van niet alleen deze soort, maar ook van andere soorten reptielen te beoordelen, " vertelt Simões aan Kaplan.
(MUSE - Science Museum, Trento, Italië) Ruth Shuster in Haaretz meldt dat de gegevens een lang sudderend debat in reptielenevolutie regelen, door aan te tonen dat gekko's zich splitten van de gemeenschappelijke voorouder van alle hagedissen vóór leguanen. Slangen splitsen zich af van gravende hagedissen waarschijnlijk ergens in de Jura-periode.
Een van de meest indrukwekkende aspecten van Megachirella, of op zijn minst andere vergelijkbare proto-hagedissoorten, is dat het überhaupt overleefde. Het feit dat vroege hagedissen door de Grote Dood gingen, betekent dat ze gemaakt waren van taai spul, of klein genoeg waren om het lot van grotere gewervelde dieren te voorkomen. "Het Permo-Triassic uitsterven was een gevaarlijke tijd om te leven, " vertelt David Martill, een paleobioloog aan de Universiteit van Portsmouth die niet bij de studie betrokken was. "Niet veel ontsnapte aan zijn dodelijke aanraking."
Evolutie is echter de keerzijde van uitsterven, vertelt co-auteur Massimo Bernardi van de Universiteit van Bristol aan Davis. Na het uitsterven vonden de hagedissen een nieuwe wereld met minder concurrentie en minder roofdieren, wat leidde tot een uitbarsting van diversificatie van reptielen. Squamates 'waren er eigenlijk al vóór het uitsterven, ze gingen er op een of andere manier doorheen en namen de kansen aan die zich direct na het uitsterven voordeden', zegt Bernardi.
Kaplan meldt dat er meer dan 70 miljoen jaar zijn tussen Megachirella en het volgende bekende hagedisfossiel, wat meer tijd is dan tussen mensen en de dinosauriërs. Maar er zijn aanwijzingen hoe deze kleine Mega stierf. Ongeveer 250 miljoen jaar geleden waren de Dolomieten eilanden met zandstranden. Het is mogelijk dat de hagedis werd opgevangen door een onweersbui, omdat hij werd gevonden in een gefossiliseerde laag met plantenresten dat naar zee werd geveegd.
Dat is waarschijnlijk toch een betere manier dan gefrituurd worden door een asteroïde.
