Al tientallen jaren hebben Paralympians atletische prestaties uitgevoerd met behulp van dingen zoals rolstoelen, prothetische ledematen en hulpmiddelen. Maar waar eindigt de atleet en begint de technologie? Die vraag zal centraal staan in een nieuwe wedstrijd die de botsing van mens en machine viert, meldt Mike Murphy voor Quartz.
Zwitserland zal in oktober 's werelds eerste cyborg Olympische spellen houden. De competitie, bekend als de Cybathlon, is het geesteskind van Robert Riener, een professor in motor-sensorische systemen aan de ETH Zürich, een universiteit die bekend staat om zijn technische programma's. Een paar jaar geleden kreeg Riener het idee voor de spellen toen hij een krantenartikel las over een geamputeerde die een gemotoriseerd beenprothese gebruikte om de Sears Tower in Chicago te beklimmen. "Het inspireerde me om na te denken over een soortgelijk evenement dat hier in Zwitserland zou kunnen worden gehouden", zegt Riener in een interview op de website van het evenement. "[Een] evenement dat verder zou gaan dan een enkele race om vele andere disciplines te omvatten."
Op de Cybathlon van oktober zullen onderzoekers samenkomen om technologische vooruitgang te bespreken in machineondersteunde menselijke activiteiten, zoals hersen-computerinterfaces en aangedreven exoskeletten. Dan beginnen de spellen: mensen met fysieke handicaps strijden in een van de zes evenementen, bijgestaan door robothulpmiddelen en een team van experts. Evenementen zijn onder meer een race tussen hersenen en computer, functionele racefiets met elektrische stimulatie en races met aangedreven arm- en beenprothese, aangedreven exoskeletten en aangedreven rolstoelen.
De Cybathlon laat niet alleen zien wat mensen samen met machines kunnen doen - het is ook ontworpen om het bewustzijn te vergroten van de behoeften en obstakels van mensen met fysieke handicaps. Murphy merkt op dat elke deelnemer een "piloot" wordt genoemd en zijn bekwaamheid zal tonen in real-life evenementen zoals traplopen of potten openen. Omdat ze hun verstand of afstandsbedieningen gebruiken om de taken uit te voeren en worden bijgestaan door geavanceerde technische teams en geavanceerde technologie, zal de concurrentie als niets anders ter wereld zijn.
Een wedstrijd die de samenwerking tussen mens en robot in alledaagse taken omarmt, staat ver af van de eigenlijke Olympische Spelen, die assistentie van atleten ontmoedigt (herinner je je nog de drukte over Speedo's recordbrekende badpak?). Die traditie gaat millennia terug. De Olympische Spelen in de oude wereld hadden een bijzonder vernederende straf voor valsspelers - mensen die zich niet aan de regels hielden of ambtenaren probeerden om te kopen, werden herdacht met beelden die stonden langs het pad dat atleten namen om het Olympisch stadion te bereiken. Bij de Cybathlon wordt hulp in de vorm van technologie echter niet alleen verwelkomd, maar ook vereist.
De Cybathlon heeft ook één oog op de eigenlijke Olympische Spelen: Riener vertelt IEEE Spectrum 's Eliza Strickland dat hij wil dat het volgende evenement plaatsvindt in combinatie met de 2020 Olympische Zomerspelen in Tokio. Wil je niet wachten? Ga in oktober naar Zwitserland om getuige te zijn van enkele indrukwekkende menselijke robotprestaties. Tickets zijn nu te koop.
