De laatste decennia zijn goed geweest voor de condors in Californië, die ooit bijna uitstierven maar door een gezamenlijke instandhouding in het hele land sterk zijn toegenomen. Maar nu hun bevolking niet langer gedoemd lijkt, schrijft Mary Beth Griggs voor Popular Science, is er een andere dreiging opgedoken.
Besmet voedsel is de schuldige, schrijft Griggs, en mensen zijn op zijn minst indirect verantwoordelijk voor de dreiging. In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science and Technology, bestudeerden onderzoekers het dieet van hedendaagse condors. Hoewel de vogels gedeeltelijk van aas zijn (denk aan: de karkassen van dode zoogdieren zoals herten en vee), eten ze ook zeezoogdieren zoals zeeleeuwen.
Dat is een probleem, zegt de studie: toen onderzoekers de voeding van condors in hun favoriete kusthabitats beoordeelden, kwamen ze erachter dat ze grotendeels zeezoogdieren eten die besmet zijn met pesticiden die de voortplanting van condors en toekomstige overleving in gevaar kunnen brengen. Kustcondors hadden bloedconcentraties van verontreinigingen zoals kwik, gechloreerde pesticiden zoals DDE (die wordt gevormd wanneer DDT uitvalt), industriële producten zoals PCB's en andere chemicaliën die tussen de 12 en 100 keer hoger waren dan die van hun niet aan de kust gelegen neven.
Al die verontreinigingen worden geassocieerd met zeezoogdieren, die vissen en andere dieren met een lagere voedselketen opeten die op hun beurt verontreinigingen in hun vetweefsel absorberen terwijl ze ander besmet voedsel eten en in vervuilde oceaanbodems zwemmen. En elke één wordt geassocieerd met menselijke activiteit.
Het onderzoeksteam concludeerde dat om condorherstel te blijven ondersteunen, verontreinigingen in de oceaan moeten worden verminderd. Hoewel het behoud van condors een wegloper-triomf is geweest voor natuurbeschermers (een groot natuurbeschermingsproject redde de dieren van uitsterven), konden mensen onbedoeld de levens bedreigen die ze zo hard hebben gewerkt om te redden.
Condors zijn nog steeds erg gevoelig voor dingen zoals loodvergiftiging door overgebleven munitie, die de vogels verder landinwaarts bedreigt. En zoals Griggs meldt, is het onduidelijk hoe mensen de veiligheid van condor-diëten kunnen garanderen. Maar het verminderen van vervuiling in oceaanwater zou een goede eerste stap kunnen zijn voor de majestueuze, bizarre vogels die dichter bij de zee leven.
