De kleine blauwe vlek is de planeet HD95086 b. Het is ongeveer vier of vijf keer de massa van Jupiter en draait rond een ster op 300 lichtjaar afstand. De ster van de planeet ziet er eigenlijk niet uit als een clip art-ster - de astronomen moesten de ster bedekken zodat ze de relatief zwakke planeet konden zien. Foto: European Southern Observatory
Zie je die kleine blauwe vlek? Dat is een andere planeet.
Het heeft de naam HD95086 b en draait rond een ster 300 lichtjaar weg. Dit is een van de eerste keren in de menselijke geschiedenis dat we ooit een planeet in een ander zonnestelsel hebben gezien, een planeet die niet om de zon draait.
Dankzij de Kepler-telescoop weten we dat er duizenden, misschien miljarden planeten in het universum bestaan. Maar we hebben er eigenlijk niet veel gezien. Kepler vond planeten door te kijken naar de afwezigheid van sterrenlicht - het registreerde de aanwezigheid van een planeet toen het licht van een ster dook, terwijl een planeet voorop liep. Andere technieken laten astronomen de aanwezigheid van een planeet meten door te berekenen hoe de ster wiebelt vanwege de zwaartekracht van de planeet die in een baan om de aarde draait. Maar dit is anders. De foto hierboven is van een planeet in een ander zonnestelsel gezien door een telescoop.
Het is echt heel moeilijk om planeten zoals deze direct te zien. Je hebt een grote, geavanceerde telescoop nodig. Om HD95086 b te zien, gebruikten astronomen met het European Southern Observatory de Very Large Telescope. (Ja, dat is de echte naam.) De beweging van de atmosfeer, waar een telescoop op de grond doorheen moet kijken, kan het zicht verstoren. De Very Large Telescope is uitgerust met adaptieve optica, een manier waarop de instrumenten rekening houden met de atmosferische vervorming en het beeld opschonen. De astronomen gebruikten ook een techniek om het contrast te verhogen zodat ze de zwakke planeet konden zien.
Volgens Elizabeth Howell for Universe Today is de nieuwe planeet ongeveer vier of vijf keer zo groot als Jupiter en draait zijn ster op een afstand van ongeveer twee keer de afstand tussen de zon en Neptunus. De ster zelf, zegt Howell, is een "baby" in vergelijking met de zon: hij is slechts 17 miljoen jaar oud in vergelijking met de 4, 5 miljard jaar van onze ster.
Meer van Smithsonian.com:
So Long, Kepler: NASA's Crack Exoplanet-Hunter valt ten onder aan mechanisch falen
17 miljard planeten op aarde Een astronoom reflecteert op de mogelijkheid van buitenaards leven
