Onder de tientallen werken die te zien zijn in een nieuwe show in de Smithsonian's National Portrait Gallery, is er een die mogelijk de eerste afbeelding is van een paar van hetzelfde geslacht - de silhouetten van Sylvia Drake en Charity Bryant van Weybridge, Vermont, verstrengeld in gevlochten menselijk haar dat is ook gevormd in een hart.
"Kun je je een olieverfschilderij voorstellen van deze twee vrouwen uit die tijd", vraagt Asma Naeem, de National Portrait Gallery-curator van prenten, tekeningen en mediakunst, die de nieuwe show Black Out: Silhouettes Then and Now heeft samengesteld en de catalogus heeft geschreven.
William Cullen Bryant, de neef van Charity, schreef in 1843 van hun relatie: “Als ik de sluier van het privéleven opzij kon schuiven, zou ik je kort de unieke en voor mij meest interessante geschiedenis geven van twee meisjesvrouwen die hier wonen vallei. Ik zou je willen vertellen hoe ze in hun jeugdige dagen elkaar als metgezellen voor het leven beschouwden en hoe deze unie, niet minder heilig voor hen dan de band van het huwelijk, langer dan veertig jaar in ononderbroken harmonie heeft bestaan. . . maar ik heb al meer gezegd dan ze me zullen vergeven. '
"Silhouetten konden dit soort verhalen vertellen, " zegt Naeem. “Het is belangrijk op te merken dat mensen van alle achtergronden, van alle seksuele geaardheid, vanaf het begin in dit land zijn geweest. Daardoor kunnen we dat verhaal vertellen. ”
De gedurfde nieuwe show over een oude kunstvorm kijkt naar de complexe historische, politieke en sociologische onderbouwing. Het is niet alleen de eerste grote museumtentoonstelling om de populaire kunstvorm van gesneden papierprofielen te verkennen, maar de show gaat ook dieper in op hoe snel en goedkoop proces dat "vrijwel onmiddellijke gelijkenissen voor iedereen bood, van presidenten tot slaven, " zegt het museum regisseur Kim Sajet.
Een factuur voor een tot slaaf gemaakte vrouw, de 19-jarige Flora, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, CT) 
Silhouet van de 19-jarige tot slaaf gemaakte vrouw, Flora, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, CT) Inderdaad, een enorm grootboek met het werk van silhouet cutter William Bache, een verzameling van 1.846 profielen, begint met de zijaanzichten van George en Martha Washington, maar bevat ook een brede strook mensen uit alle sociaal-economische status die Bache sneed tijdens het werken in zijn studio in New Orleans.
Net als andere recente tentoonstellingen in de Portrait Gallery ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum, benadrukt Black Out de "sociale onderbouwing en vestigt de aandacht op degenen die eerder zijn verduisterd uit de geschiedenis, zoals de tot slaaf gemaakte, werkende vrouwen, koppels van hetzelfde geslacht en mensen met een handicap, ”Zegt Sajet.
De toevoeging van innovatief, eigentijds werk van vier vrouwelijke kunstenaars, waaronder een die de avond vóór de persvoorvertoning van de show is voltooid, in tegenstelling tot het oudste werk in de show, dat dateert uit 1796 en het meest aangrijpend is. Het is de bevende schets van een tot slaaf gemaakte 19-jarige met de naam Flora, wiens portret werd gevonden naast haar originele verkoopakte in Connecticut voor 25 pond zilver.
Geleend van de Stratford Historical Society in Connecticut, is Flora 'een van de weinige tastbare portretten die nog bestaat van iemand die in de 18e eeuw letterlijk een slaaf in Amerika werd gemaakt', zegt Sajet.
“Zoals je weet, is de Portrait Gallery een plek waar mensen mensen bezoeken om mensen te zien, mensen die mensen zien die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de Amerikaanse geschiedenis en cultuur. Maar dat vertelt mijns inziens niet het hele Amerikaanse verhaal, 'zegt Naeem. Als jong meisje gefascineerd door silhouetten, zegt de curator dat ze het geweldig vond om bij de portretgalerij in 2014 te ontdekken dat het museum 'een van de meest uitgebreide collecties van silhouetten in het land' heeft.
Als niets anders benadrukt de show dat het het nederige silhouet was dat bijna elk gezin zich kon veroorloven, dat gedemocratiseerde portret in Amerika - geen fotografie, die pas in 1839 werd uitgevonden en niet breed toegankelijk werd gebruik tot de latere 19e eeuw.
"Silhouetten bestaan al veel langer dan dat", zegt Naeem, die teruggaat tot de jaren 1680 toen royalty's hun profiel aanboden voor het nageslacht.
Auguste Edouart Zelfportret door Auguste Edouart, 1843 (NPG, geschenk van mevrouw Tyson Lee) 
Laura Dewey Bridgman door Auguste Edouart, 1843 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Mary Phelps Austin Holley door Auguste Edouart, 1844 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Lydia Maria Francis Child door Auguste Edouart, 1841 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Emma Catherine Embury door Auguste Edouart, 1839 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
John Quincy Adams door Auguste Edouart, 1841 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Titiaan en Rembrandt Peale door Auguste Edouart, 1842 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Thomas Sully door Auguste Edouart, 1843 (NPG, geschenk van Robert L. McNeil, Jr.) 
Mr. Shaw's Blackman van Moses Williams, na 1802 (The Library Company of Philadelphia) De belangstelling voor de uitsparingen groeide met de opkomst van de pseudowetenschap van de fysiognomie die beweerde dat iemands morele karakter kon worden onderscheiden, zegt Naeem, "gewoon door de vorm van je voorhoofd, de bult op je neus of hoe je kin verband hield met de rest van je gezicht."
“Plots werd deze prachtige kunstvorm gehecht aan dit pseudowetenschappelijke veld. En heel snel wilden mensen weten wat hun profiel liet zien, 'zegt Naeem. "De term rassenprofilering komt echt van silhouetten, " zegt ze. "Het is het idee dat mensen die er op een bepaalde manier uitzien op een bepaalde manier handelen, gebaseerd op dit pseudowetenschappelijke veld van fysiognomie."
Wat silhouetten ook tot een woede maakte, met honderdduizenden die in het eerste decennium van de 19e eeuw in Amerika werden gemaakt, was hoe goedkoop het was. "Het was spotgoedkoop dat iemand uit alle lagen van de bevolking toegang had", zegt Naeem. "In plaats van een portret op olieverf op doek dat in de vroege jaren 1800 ergens boven $ 100 zou kosten, kosten vier silhouetten 25 cent."
Terugkijken naar wat er nu is gecreëerd, is zien, ja, ex-presidenten zoals John Quincy Adams, afgebeeld in een full-sized 1841 profiel door Auguste Edouard, het jaar nadat Adams de Amistad-zaak voerde, maar ook kooplieden, soldaten en de slaaf. In een land dat schijnbaar door ras wordt verteerd, hebben silhouetten dat onderscheid weggevaagd, waardoor iedereen in dezelfde zwarte omtrek werd weergegeven.
Hoewel de hoogtijdagen van silhouetten voorbij zijn, blijven sommige aspecten ervan bestaan. Op sociale media verwijst het woord 'profiel' naar wat moet worden aangevuld met een foto van jezelf en een leeg silhouet is een tijdelijke aanduiding.
Profiel door Kumi Yamashita, 1994 (Ryo Sekimura) 
Origami door Kumi Yamashita, 2015 (Mitch Ranger) 
Tante Walker's Wall Sampler voor burgers door Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, met dank aan Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londen, 2013. Foto: Angus Mill Photography) 
Tante Walker's Wall Sampler voor Savages door Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, met dank aan Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londen, 2013. Foto: Angus Mill Photography) 
Maibaum door Kristi Malakoff, 2009 (Kristi Malakoff) 
Stoel van Kumi Yamashita, 2015 (Hiroshi Noguchi) 
Burning African Village Play Set with Big House and Lynching van Kara Walker, 2006 (© Kara Walker, met dank aan Sikkema Jenkins & Co., New York. Foto: Luciano Fileti) 
Precarious van Camille Utterback, 2018 (Brett Bowman, 2018) Het gebruik van silhouet in hedendaagse kunst is het sterkst geassocieerd met Kara Walker, wiens levendige werken uit de burgeroorlog tijdperk chaos verspreid zijn langs twee muren, rond haar tafelblad Burning African Village Play Set met Big House en Lynching.
Sereener is de 18-voet lange, driedimensionale levensgrote meiboom met de silhouet weergegeven figuren van 20 kinderen in mooie Victoriaanse kleding door de Canadese kunstenaar Kristi Malakoff, verder versierd met zwart lint en de uitsparingen van 50 vogels die boven vliegen .
Een andere kamer brengt het interactieve werk van kunstenaar Camille Utterback terug, die eerder in het gebouw was met haar Text Rain als onderdeel van Watch This! Van het Smithsonian American Art Museum . tentoonstelling drie jaar geleden. Uitgenodigd om deel te nemen aan een andere Smithsoniaanse show waarin opdrachtgevers communiceren met een videoscherm en hun eigen silhouet achterlaten (zij het met een camera in het plafond die vrijwel onmiddellijk een van de abstracties van het werk wordt).
"Fotografie geeft ons dit verkeerde idee dat je een moment precies kunt vasthouden, " zegt Utterback, een MacArthur-fellow die les geeft aan Stamford. In haar Precarious (degene die last minute aanpassingen ontving de avond ervoor), 'creëer je een evoluerend systeem. Het is altijd in beweging. '
De laatste hedendaagse kunstenaar, Kumi Yamashita, een finalist in de Portrait Gallery 2013 Outwin Boochever Portrait Competition, doet het tegenovergestelde van silhouetcutters.
In plaats van een schaduw te vangen, maakt ze ze. Wat eruit ziet als 16 vellen zacht gegolfd gekleurd papier op een muur, aan de zijkant verlicht, blijken schaduwen van specifieke profielen te zijn (één is van de curator Naeem).
Op een andere muur wordt het oog getrokken door het allegaartje van letters en cijfers dat vanaf de zijkant wordt verlicht, om uiteindelijk het unieke grote menselijke profiel te zien dat ze creëren. Ten slotte werpt wat een slank, gesneden stuk plastic lijkt, de schaduw van een vrouw die op een stoel zit.
"Veel mensen denken dat er ergens een projectie is waardoor die vrouw op de stoel gaat zitten", zegt Naeem, maar het is gewoon de schaduw van een enkele lichtbron.
"Het is zo eenvoudig dat mensen het ingewikkelder proberen te maken", zegt Yamashita.
"Black Out: Silhouettes toen en nu" gaat door in de Smithsonian's National Portrait Gallery in Washington, DC tot en met 10 maart 2019.
Black Out: Silhouetten toen en nu
Black Out volgt voornamelijk de opkomst van het silhouet in de decennia voorafgaand aan de burgeroorlog en houdt ook rekening met de alomtegenwoordigheid van het genre van vandaag, met name in de hedendaagse kunst. Met behulp van silhouetten om thema's als ras, identiteit en het idee van het digitale zelf aan te pakken, brengen de vier uitgelichte levende kunstenaars - Kara Walker, Kristi Malakoff, Kumi Yamashita en Camille Utterback - het silhouet allemaal naar unieke en fascinerende nieuwe hoogten.
Kopen
