De zee-egel is zeker een nederig wezen. Als een egel minus alle schattige delen, rollen deze langzaam bewegende speldenkussens over de zeebodem knagen aan algen, zeekomkommers, sponzen en andere levensvormen waar je waarschijnlijk ook nooit aan denkt. Maar deze neven van de zanddollar lijken meer op ons dan je misschien denkt.
gerelateerde inhoud
- Hoe zonnebrandcrème het DNA van uw huid beschermt
Dat komt omdat wanneer de zon hoog aan de hemel komt, zelfs de roemloze egel naar het zonnescherm moet reiken.
Als je je afvraagt hoe een levende Koosh-bal iets kan bereiken, is het waarschijnlijk omdat je niet helemaal begrijpt hoe egels werken.
Naast stekels, die extreem pijnlijk kunnen zijn als je erop stapt, hebben egels zogenaamde buisvoeten. (Zeesterren hebben ze ook.) Deze kleine stengels strekken zich uit tussen de stekels - een beetje als de ogen van een slak - en grijpen naar de wereld om hen heen, trekken een egel heen en weer over de zeebodem terwijl de stekels ze tegenhouden. Je zou kunnen denken dat de stekels de botten van de egel zijn en de buisvoeten hun spieren zijn, alleen zijn ze niet met elkaar verbonden zoals die van een zoogdier.
Urchin buisvoeten zijn ook lichtgevoelig, wat betekent dat ze licht kunnen voelen. En er zijn egels waargenomen die algen, stukjes koraal en ander afval vastpakken en aan hun lichaam vastmaken. Maar dieren versieren zichzelf om tal van andere redenen met materialen - kijk maar naar die show-off, de decoratiekrab. Hoe kan iemand weten dat de egels zichzelf beschermen tegen blootstelling aan de zon?
Afgelopen herfst reisde universiteit van Californië, Berkeley, niet-gegradueerde Morgan Adair Ziegenhorn naar Moorea, Frans-Polynesië, om Tripneustes gratilla te bestuderen , ook bekend als de verzamelaar-egel. Ze maakte twee observaties die wijzen op een specifiek gebruik van zonnebrandcrème.
Eerst merkte ze op dat egels die slechts gedeeltelijk onder rotsen waren gevonden zich vaker en met meer algen bedekten dan egels die volledig onder rotsen waren gevonden. Vermoedelijk was dit omdat de volledig bedekte egels al door de rotsen tegen de zon waren beschermd.
Maar een meer gecontroleerd experiment was nog overtuigender. Ziegenhorn stelde egels bloot aan fel en zwak zonlicht en voorzag ze vervolgens van rode stukjes plastic die een deel van de UV-straling eruit filterde, evenals heldere stukjes plastic die geen zonnebrandcrème opleverden. Uiteindelijk vertoonden de egels in direct zonlicht een "duidelijke voorkeur" voor de rode stukjes, meldde Ziegenhorn onlangs in PLOS One .
Dus als egels hun best doen om zichzelf tegen de zon te beschermen, kunnen ze dan verbranden?
Ziegenhorn geeft toe dat niemand het echt weet, maar dat in haar ervaring egels die worden blootgesteld aan te veel zonlicht de neiging hebben om te paaien. "Urchins spawnen wanneer ze worden bedreigd, zodat hun genetisch materiaal kan worden doorgegeven, " zegt ze, "zelfs als ze sterven."
Het is ook mogelijk dat de stukjes algen en koraal extra doelen dienen, zoals pantser, ballast of camouflage. Maar als bodemvoeders in staat zijn tot dit soort gedrag, zal het geen verrassing zijn dat andere dieren ook strategieën hebben om met de zon om te gaan.
Misschien komt de eenvoudigste zonnebrandcrème-strategie in de vorm van een wenteling. Van neushoorns, olifanten, varkens en vele andere wezens is bekend dat ze modder gebruiken als extra epidermis. Modder koelt ook de lichaamstemperatuur en biedt enige verlichting van bijtende insecten.
Spelen in de modder kan een olifant helpen beschermen tegen de zon. (1001slide / iStock) Maar modder spoelt af in water, dus het semi-aquatische nijlpaard moest een andere strategie bedenken. In plaats van in modder te rollen, zweet het bloed.
Oké, het is niet echt bloed, maar het is rood. Hippo-zweet begint duidelijk, maar wordt snel karmozijnrood en vervolgens bruin, dankzij de combinatie van rode en oranje pigmenten afgescheiden door klieren onder de huid. Naast dat het er rood uitziet, fungeert dit rode zweet als zonnebrandcrème en biedt het zelfs enige antibacteriële bescherming. In tegenstelling tot het zweet op waterbasis van de mens, is nijlpaardzweet vettig van aard, wat kan helpen het gelijkmatiger over de huid van het dier te verspreiden.
Elders in het dierenrijk zijn zebravissen in staat om een ultraviolet-beschermende verbinding genaamd gadusol te produceren die zijn eieren tegen de zon beschermt, meldden onderzoekers onlangs in eLife . De verbinding was eerder gevonden in andere vissen, maar er werd altijd aangenomen dat de dieren de chemische stof kregen van iets dat ze aten. In de nieuwe studie toonden de onderzoekers aan dat de zebravissen het zonnescherm helemaal zelf creëerden - een primeur.
"Genen die verantwoordelijk zijn voor de productie van gadusol zijn aanwezig in de meeste vissen, amfibieën, reptielen en vogels", zegt co-auteur Taifo Mahmud van de Oregon State University. "Zoogdieren, inclusief mensen, hebben echter niet de genen of verloren de genen tijdens de evolutie."
Net als mensen missen walvissen de gadusolproducerende genen die zo handig zouden zijn bij het voorkomen van de jaarlijkse bruining van de boer. Vin, sperma en blauwe vinvissen zijn allemaal gevonden met aanwijzingen voor mitochondriale DNA-schade als gevolg van blootstelling aan de zon. Het goede nieuws is dat sommige soorten melanine bezitten, hetzelfde pigment dat de menselijke huid zijn kleur geeft, en die walvissen met meer melanine lijken minder schade te lijden.
Het zou duidelijk veel handiger en betrouwbaarder zijn voor het menselijk lichaam om zijn eigen zonnebrandcrème te produceren, maar een korte seconde zou andere wezens leren om het voor ons te doen. Mahmud en zijn collega's konden bijvoorbeeld de productie van gadusol in zebravissen in kaart brengen en dit pad introduceren in genetisch gemodificeerde gist. De hoop is om op een dag deze truc te gebruiken om de micro-organismen in kleine, superefficiënte zonnebrandfabrieken te veranderen. Wat betekent dat je op een dag misschien jezelf in een zonnebrandcrème opslaat die is gemaakt van een schimmel.
Ergens heeft een met algen bedekte egel net gehaast.
