De wankele wetenschap achter het voorspellen van aardbevingen

Het is een typische dag en Italië trilt.

Gerelateerde lezingen

Het zesde uitsterven: een onnatuurlijke geschiedenis

Kopen

Ik sta in de meldkamer van het National Institute of Geophysics and Volcanology, in Rome, en ik zie de aardbevingen in realtime plaatsvinden. Minstens twee personen bemannen de kamer 24 uur per dag, 365 dagen per jaar. De bevingen - terremoti, of aardbewegingen, zoals ze in Rome zeggen - verschijnen als rode, gele en zwarte stippen op een reeks schermen die de voormuur bedekken. Toen ik aankwam, net voor de middag, zijn er die ochtend al vier aardbevingen van meer dan 2.0 geregistreerd in Italië. Er zijn ook 16 kleinere aardbevingen geweest. De meeste hiervan zijn geconcentreerd in een gebied ten noordwesten van Florence, dat een zogenaamde 'zwerm' van de aardbeving ervaart. Tegen de tijd dat ik de kamer verlaat, een uur of zo later, hebben nog twee terremoti het gebied geschud.

"Het is een rustige dag, " vertelt Giulio Selvaggi, een seismoloog aan het instituut. Selvaggi is een trimmens met donker haar, lichte ogen en een droge humor. "Voorlopig, " voegt hij eraan toe.

Dankzij de noordwaartse drift van Afrika wordt de 'laars' van Italië geleidelijk samengedrukt, als een been dat van onderaf wordt geduwd. Ondertussen, om redenen die niemand volledig begrijpt, breidt het land zich ook zijdelings uit, zoals een dij die breder wordt. Het netto resultaat is dat Italië, misschien eufemistisch, bekend staat als 'seismisch actief'. Er gebeuren voortdurend kleine aardbevingen; om de tien jaar is er een grote. (Herhaalde aardbevingen zijn een van de belangrijkste redenen waarom het oude Rome nu in puin ligt.) Een reeks aardbevingen in Assisi in 1997 doodde ten minste tien mensen en verwoestte een reeks wereldberoemde fresco's in de basiliek van San Francesco. In 2002 stierven zevenentwintig schoolkinderen in de zuidelijke regio van Molise toen een aardbeving het dak van hun school verwoestte. Tegenwoordig pakt een van de technici in de controlekamer in Rome bij elke aardbeving in Italië met een kracht van meer dan 2, 5 een rode telefoon op en meldt deze aan het Ministerie van Civiele Bescherming van het land. Op deze manier kan de afdeling nerveuze burgers uitleggen waarom hun foto's van de muur zijn gevallen of hun gerechten zijn rammelen. Wat nuttiger zou zijn, natuurlijk, zou een systeem zijn dat bewoners minuten, uren of beter nog dagen voor een aardbeving waarschuwt. Mensen kunnen dan echte voorzorgsmaatregelen nemen. Ze kunnen kunstwerken en andere waardevolle spullen beveiligen. Ze konden hun meubels vastmaken en hun huizen evacueren.

De meest recente grote aardbeving vond plaats in april 2009, in het bergachtige gebied van Abruzzo. Meer dan 300 mensen werden gedood, duizenden werden dakloos en het pittoreske centrum van de hoofdstad van de regio, L'Aquila, bleef in puin achter. Buiten de regio is de aardbeving van L'Aquila beroemd, niet zozeer vanwege de verwoesting die het veroorzaakte, maar ook vanwege de juridische strijd die daarop volgde, een strijd die in wezen de wetenschap van de voorspelling van aardbevingen op de proef stelde.

**********

Een laboratorium buiten Rome simuleert aardbevingen en test ondersteuning voor gebouwen en kunstwerken. (Paolo Verzone) In het raam van een ter ziele gegane bar in het stadscentrum adverteerde een bord met een voetbalspel voor de datum van de aardbeving. (Paolo Verzone) De grootste schade in 2009 was aan de moderne gebouwen van de stad, zei Galadini. (Paolo Verzone) Fabrizio Galadini, een archeoseismoloog, onderzoekt schade in de lege straten van de stad. (Paolo Verzone) Veel gebouwen worden nu bijeengehouden door stalen beugels of bedekt met beschermende steigers. (Paolo Verzone) L'Aquila is meerdere keren bijna vernietigd door aardbevingen die dateren uit 1315. (Paolo Verzone) Op Piazza del Duomo, het belangrijkste plein van L'Aquila, is constructie de enige menselijke activiteit. (Paolo Verzone) Een van de beschuldigde van doodslag was Giulio Selvaggi, afgebeeld in het nationale seismologiecentrum in Rome. (Paolo Verzone / L'agence Vu ') Kranen zijn overal in L'Aquila. Ongeveer 3.000 gebouwen en 110.000 artefacten werden beschadigd. (Paolo Verzone) In zijn laboratorium test Gerardo De Canio aardbevingsbestendige bases met gevels van marmer en graniet op kopieën van de Bronzes of Riace . (Paolo Verzone) Bij het National Institute of Geophysics and Volcanology, in Rome, is de muur van een meldkamer bedekt met schermen die aardbevingen weergeven zoals ze in realtime gebeuren. (Paolo Verzone)

De stad L'Aquila ligt ongeveer anderhalf uur ten noordoosten van Rome, op een heuveltop in de schaduw van enkele van de hoogste toppen van de Apennijnen. De bergketen, die door het midden van de poot van Italië loopt, als de naad van een kous, is een van de meest seismisch gevaarlijke gebieden van het land en heeft een lange geschiedenis van tragedie. In 1461 verwoestte een aardbeving L'Aquila grotendeels; dit gebeurde opnieuw in 1703. Een aardbeving met een kracht van 6, 9 gecentreerd in de nabijgelegen stad Avezzano doodde meer dan 30.000 mensen in 1915. De aardbeving van L'Aquila zes jaar geleden had een kracht van 6, 3 en omdat het centrum dicht bij het oppervlak van de aarde, het was ongewoon destructief.

Het drama van de aardbeving van 2009 begon in de herfst van 2008, toen L'Aquila een seismische zwerm ervoer. Tientallen trillingen schudden de stad, de meesten te klein om te voelen. De zwerm ging door tot in de vroege maanden van 2009, en sommige trillingen waren krachtig genoeg om schoolevacuaties te veroorzaken. Mensen begonnen zich zorgen te maken dat het schudden een teken was dat er een ramp op handen was. Hun angsten werden versterkt door een amateur-seismoloog genaamd Giampaolo Giuliani, die beweerde dat hij aardbevingen kon voorspellen op basis van radonniveaus. (Radon, een kleurloos, reukloos radioactief gas, is in de meeste rotsformaties in kleine hoeveelheden aanwezig.) Giuliani had radondetectoren rond L'Aquila geïnstalleerd en meldde dat het niveau scherp steeg, wat volgens hem een ​​ernstige waarschuwing was.

Om het groeiende gevoel van paniek aan te pakken, heeft de Italiaanse nationale commissie voor het voorspellen en voorkomen van grote risico's een speciale bijeenkomst gehouden in L'Aquila. De aanwezige seismologen wezen op wat bekend was: L'Aquila lag in een hoog-risicogebied. Seismische zwermen gaan slechts zelden vooraf aan grote aardbevingen. Ondertussen hadden studies aangetoond dat radonpieken geen voorspellingswaarde hadden.

Een week nadat de commissie bijeenkwam, op 6 april om 15.32 uur, sloeg de aardbeving toe. Het duurde slechts 20 seconden, maar de schade was enorm. Overlevenden beschreven een brullend geluid, een afschuwelijk trillen en een waterval van puin. "Het was alsof ik in een blender was, " vertelde een inwoner van L'Aquila die zijn vrouw en dochter verloor in een instorting van een flatgebouw later het tijdschrift Nature .

(Guilbert Gates)

Verdriet veranderde snel in verontwaardiging. Hoe konden de experts zo hebben gefaald? Een regeringsfunctionaris van het Nationaal Departement voor Civiele Bescherming was zover gegaan dat hij vóór de aardbeving verklaarde dat de seismische zwerm in L'Aquila het gevaar van een grote gebeurtenis had verminderd, een claim gebaseerd op een misverstand van de onderliggende wetenschap. Sommige bewoners zeiden dat deze verklaring hen had overtuigd om binnen te blijven in de nacht van de aardbeving en dat dit op zijn beurt familieleden hun leven had gekost.

In 2010 werden zes van de wetenschappers die hadden deelgenomen aan de bijeenkomst in L'Aquila, beschuldigd van doodslag, samen met de regeringsfunctionaris. Een van de wetenschappers was Giulio Selvaggi, vervolgens directeur van het National Institute of Geophysics and Volcanology. "Ik kon het niet geloven, " vertelde Selvaggi me over de aanklacht. "Ik dacht dat het een vergissing was."

De aanklagers in de zaak voerden aan dat, hoewel er misschien geen manier is om aardbevingen betrouwbaar te voorspellen, de wetenschappers toch crimineel nalatig waren, omdat ze het risico op een aardbeving niet voldoende hadden beoordeeld. Voor de beklaagden was dit een onderscheid zonder verschil.

"Een aardbeving is onvoorspelbaar, dus het risico is onvoorspelbaar, " zei Selvaggi tegen mij. Wetenschappers over de hele wereld - inderdaad, wetenschappers over velden - veroordeelden de zaak toen een heksenjacht met statistieken werd uitgelokt.

"De beschuldigingen tegen deze wetenschappers zijn zowel oneerlijk als naïef", schreef het hoofd van de American Association for the Advancement of Science, Alan Leshner, in een open brief aan de Italiaanse president. De American Geophysical Union waarschuwde dat de zaak een gevaarlijk rebound-effect zou kunnen hebben en wetenschappers zou ontmoedigen "om hun regering te adviseren of zelfs op het gebied van seismologie te werken" vanwege de juridische risico's.

Het proces, dat werd gehouden in L'Aquila, duurde meer dan een jaar. Alle beschuldigden werden schuldig bevonden. Aanklagers hadden vierjarige gevangenisstraffen aanbevolen; de rechter veroordeelde vonnissen van zes jaar. De schuld van de beklaagden, legde hij uit, was "ernstig". Een van die veroordeelden, Claudio Eva, een seismoloog van de Universiteit van Genua, noemde de beslissing "zeer Italiaans en middeleeuws."

De aantrekkingskracht van het L'Aquila-arrest duurde nog twee jaar. Aan het einde werden de zes wetenschappers allemaal vrijgesproken, hoewel voor de zevende verdachte - de regeringsfunctionaris - het vonnis werd bevestigd. Op het moment dat ik Selvaggi bezocht, was zijn overtuiging net ten val gebracht en hij leek nog steeds diep geschokt door de ervaring. Hij was ervan overtuigd dat hij niets verkeerd had gedaan, maar hij vond de toorn van de families van de slachtoffers moeilijk te verdragen. Ondertussen hadden zijn tienerkinderen het moeilijk met de negatieve publiciteit rond het proces. "Het was verschrikkelijk, " zei hij. Alessandro Amato, een van de collega's van Selvaggi van het instituut, vertelde me dat de schade aan de reputatie van de wetenschappers moeilijk ongedaan te maken zal zijn. "Het tweede oordeel verklaarde dat de wetenschappers juridisch niet verantwoordelijk waren, " zei hij. (Amato, die niet bij de zaak betrokken was, werkt nu aan een boek erover.) 'Maar de meeste mensen denken nog steeds dat ze dat zijn. Zoveel mensen denken dat we ons voor onze verantwoordelijkheden verbergen, dat aardbevingen op de een of andere manier voorspelbaar zijn, maar we willen het gewoon niet toegeven. "

**********

Niet lang nadat ik het Instituut voor Geofysica en Vulkanologie bezocht, nam ik een bus van Rome naar L'Aquila. Een geoloog van het instituut genaamd Fabrizio Galadini, die werkt aan archeologie - de studie van aardbevingen uit het verleden - had aangeboden me rond te leiden. Het eerste wat me opviel toen de stad in zicht kwam, waren de vele bouwkranen die erboven stonden, hun lange, stalen armen tegen de wolken. Ik telde 30 voordat ik het spoor verloor.

Toen ik aankwam op een enorm plein in het centrum van de stad, was het bijna helemaal verlaten. De gebouwen langs het plein - winkels, kerken, elegante palazzo's - waren bedekt met steigers. In het raam van een ter ziele gegane advertentie adverteerde een handgeschreven bord een voetbalwedstrijd gepland voor 6 april, de datum waarop de aardbeving toesloeg.

Terwijl we liepen, vertelde Galadini me over hoe de stad door de eeuwen heen was gebouwd en herbouwd, aardbeving na aardbeving. L'Aquila werd in de 13e eeuw gesticht door Frederik II, Heilige Roomse keizer en koning van Sicilië, om de macht van de pauselijke staten tegen te gaan. Volgens de legende verlieten de inwoners van 99 omliggende dorpen hun huizen om daar naartoe te verhuizen. Records van aardbevingen gaan bijna net zo ver terug: middeleeuwse documenten getuigen van een grote aardbeving in 1315 en meerdere schadelijke aardbevingen in 1349. Een andere sterke aardbeving trof in 1456 en de aardbeving in 1703 verwoestte bijna de stad.

Veel van de historische gebouwen van de stad werden na 1703 gerestaureerd, zei Galadini. "Die leden schade" in 2009, vertelde hij me. “Maar het meest dramatische feit is dat de grootste schade niet werd geleden door historische gebouwen. Het heeft geleden onder moderne gebouwen. 'In een bekend geval stortte een vleugel van een slaapzaal uit 1965 in, waarbij 11 universitaire studenten omkwamen.

We draaiden ons om en liepen door een smalle zijstraat. Ook hier waren de gebouwen bedekt met steigers en bijeengehouden door stalen beugels. De meesten waren opgesloten, maar af en toe was het mogelijk om naar binnen te kijken en mannen te zien werken tussen stapels puin. Galadini zei dat hij dacht dat sommige gebouwen nooit zouden worden gerepareerd, maar als 'seismische fossielen' zouden blijven. We kwamen aan in Santa Maria di Paganica, een enorme stenen kathedraal gebouwd in de 14e eeuw, die was hersteld na de aardbeving in 1703. De muren stonden nog steeds, maar het dak was ingestort. Een tijdelijk dak van kunststof zeilen was gebouwd om de regen buiten te houden, maar dit was nu aan flarden. "Het is een soort symbool van de aardbeving, " zei Galadini.

Uiteindelijk kwamen we bij een nieuwer gebouw, gebouwd, speculeerde Galadini, in de jaren zestig of zeventig. De voormuur, die geen centrale steun had, had volledig plaatsgemaakt. Het leek erop dat er in de tussenliggende zes jaar niets aan de binnenkant was aangeraakt. In een appartement op de begane grond zag ik een wirwar van gebroken tegels en sanitair, stapels kleding en, aan de muren, iemands verzameling onderzetters.

Ik vroeg Galadini wat hij dacht dat het effect van het proces van L'Aquila was geweest. Hij zei dat het wetenschappers in Italië had geduwd om Cassandras van de laatste dag te worden, altijd aan de kant van een catastrofe. Dit was niet alleen waar in seismologie, maar ook in niet-gerelateerde disciplines, zoals meteorologie: "Als je zegt dat een orkaan hierheen komt, als de orkaan dit gebied niet beïnvloedt, OK, is er niets gebeurd", zei hij. "Maar als hier een orkaan voorkomt, kun je zeggen: 'Ah, ik heb het je gezegd!' Voor geologen, seismologen, is het effect vrij eenvoudig. Als mensen mij vragen: 'Kun je ons geruststellen over de mogelijkheid dat er een aardbeving zal plaatsvinden of niet?' Ik zeg nee. Ik kan niemand geruststellen. Een aardbeving kan elk moment gebeuren! '”

**********

Mensen hebben geprobeerd aardbevingen te voorspellen, waarschijnlijk zolang ze in structuren hebben geleefd die erop zouden kunnen vallen. De vroege theorieën klinken nu vergezocht. Aristoteles dacht bijvoorbeeld dat aardbevingen konden worden voorspeld door naar de lucht te kijken. "Een kleine, lichte, langgerekte wolk ... als een lange, zeer rechte lijn" was, schreef hij, een teken van gevaar. Men zegt vaak dat moderne seismologie is begonnen met de man die de term bedacht, een Ierse ingenieur genaamd Robert Mallet. Mallet werd nieuwsgierig naar het onderwerp in de jaren 1840, na het lezen over aardbevingen die Calabrië hadden verwoest, in Zuid-Italië.

Om aardbevingen effectiever te bestuderen, besloot Mallet zelf wat te doen. Met behulp van begraven vaten buskruit vertrok hij explosies in het zand van Killiney Beach, ten zuiden van Dublin. Toen, in december 1857, was er een grote aardbeving in de buurt van Napels, waarbij 10.000 mensen omkwamen. Met de hulp van Charles Darwin, die een levenslange interesse in geologie had, overtuigde Mallet de Britse Royal Society om hem naar Italië te sturen om de vernietiging te bekijken. Hij concludeerde - terecht - dat aardbevingen schokgolven uitzenden die in alle richtingen uitstralen. (Hij bedacht ook het woord 'epicentrum'.) Mallet wist niet zeker wat aardbevingen veroorzaakte. Hij geloofde dat ze waarschijnlijk het gevolg waren van een soort ondergrondse explosies. Maar hij realiseerde zich dat wat mensen echt wilden weten niet zozeer het waarom van aardbevingen was als het wanneer en waar .

"Het zal bij velen opkomen om te vragen, kan het moment van het optreden of de mate van intensiteit van aardbevingen worden voorspeld?", Schreef hij. "Het is niet onmogelijk of onwaarschijnlijk dat de tijd zal komen dat ... dergelijke voorwaarschuwingen verkrijgbaar zijn." Met andere woorden: misschien ooit.

Een eeuw na Mallet werd uiteindelijk een verklaring gevonden voor de oorzaak van aardbevingen met de ontdekking van de platentektoniek. Wanneer tektonische platen bewegen - zoals ze altijd doen, zij het heel langzaam - kunnen hun randen vergrendelen. Stress hoopt zich op totdat de geblokkeerde blokken rots abrupt langs elkaar glippen en de aarde dreunt. (De sterkte van een aardbeving hangt af van een ingewikkeld samenspel van factoren, waaronder de fysieke eigenschappen van de rots en de afstand waarop de fout glijdt als de platen uit hun greep komen.) De tektoniek van de plaat maakte het mogelijk dat het verkrijgen van "voorwaarschuwingen" op handen was .

In 1971 zei het hoofd van het seismologielaboratorium van Caltech dat hij dacht dat, zodra het nodige onderzoek was voltooid, experts in staat zouden zijn "een aardbeving in een bepaald gebied te voorspellen", zo niet tot op de exacte dag dan "binnen een week". Vier Jaren later bereikten rapporten in de Verenigde Staten dat Chinese wetenschappers met succes een grote aardbeving in de noordoostelijke provincie Liaoning hadden voorspeld. Dit was in het midden van de koude oorlog en er was sprake van een "aardbevingskloof" die zich tussen Oost en West voordeed. De rapporten van een succesvolle voorspelling in Liaoning zouden enkele decennia later sterk overdreven blijken te zijn. Maar op dat moment had het Amerikaanse congres al tientallen miljoenen dollars begroot om onderzoek naar een betrouwbare methode voor het voorspellen van aardbevingen te financieren. Japan, een ander seismisch actief land, stortte tientallen miljoenen dollars in een soortgelijk programma.

Platentektoniek suggereert dat aardbevingen in cycli zouden moeten plaatsvinden - een ritme van opbouwende stress en loslaten, opbouwende stress en loslaten. In 1988 testten seismologen deze logica door een deel van de San Andreas-fout te observeren in de buurt van de stad Parkfield, in centraal Californië. Het gebied had sinds 1857 zes aardbevingen met een kracht van 6, 0 of groter veroorzaakt. Onderzoekers concludeerden dat de volgende binnen vier jaar moest plaatsvinden. In feite heeft het 16 jaar niet plaatsgevonden. Evenzo werd de volgende grote aardbeving in de Tokai-regio in het centrum van Honshu in Japan voorspeld voor 2001, 2004 en 2007, maar vanaf dit moment is dit nog niet gebeurd. In een tragische wending kwamen half april seismologen bijeen in Katmandu, Nepal, om de gevaren van een grote aardbeving te bespreken. Ze wisten dat het gebied kwetsbaar was voor een ramp, maar konden de omvang van de aardbeving met een kracht van 7, 8 die een week later de stad trof niet voorzien, waarbij duizenden mensen om het leven kwamen.

Onderzoek heeft ook aangetoond dat zwermen kleine aardbevingen van het soort dat L'Aquila ervoer vóór de aardbeving van 2009 - en dat Toscane ervoer op de dag dat ik het instituut in Rome bezocht - een beperkte voorspellende waarde hebben. Als een regio een zwerm ervaart, is de kans groter dat ze een grote aardbeving ervaren. Het probleem is dat het nog waarschijnlijker is om geen grote aardbeving te ervaren. Italiaanse geologen die seismische gegevens uit drie aardbevingsgevoelige gebieden onderzochten, ontdekten dat als een zwerm een ​​middelgrote schok bevatte, deze 2 procent van de tijd werd gevolgd door een grote schok. Dit betekent een aanzienlijk verhoogd risico, maar het betekent dat als je een zwerm gebruikt om een ​​grote aardbeving te voorspellen, je ongeveer 98 van de 100 keer fout zit. De meeste zwermen eindigen niet met een knal, maar met een gejammer.

Een rapport van de International Commission on Earthquake Forecasting for Civil Protection, dat werd opgericht in de nasleep van de aardbeving in L'Aquila, stelt het ronduit: "De afwezigheid van eenvoudige foreshock-patronen sluit hun gebruik als diagnostische voorlopers uit."

Studies van radonpieken en uitstulpingen in het aardoppervlak en veranderingen in elektromagnetische emissies en fluctuaties in de chemie van het grondwater hebben allemaal dezelfde negatieve resultaten opgeleverd. Hetzelfde geldt voor onderzoek naar vreemd diergedrag. (Een van de tekenen die Chinese functionarissen zouden hebben gebruikt om de Liaoning-aardbeving van 1975 te voorspellen, was het ongewone gedrag van de slangen in de regio, die in het midden van de winter rondslingerden.) Hoewel het moeilijk is om een ​​rigoureuze analyse van bizarre dierenreacties uit te voeren, Susan Hough, een seismologe met de US Geological Survey, rapporteerde over het "handjevol" van gecontroleerde experimenten die op dit gebied zijn gedaan in haar boek Predicting the Unpredictable: The Tumultuous Science of Earthquake Prediction . In één onderzoek werd gekeken naar het aantal krantenadvertenties dat werd geplaatst door mensen die op zoek waren naar verloren huisdieren. Een ander keek naar het gedrag van knaagdieren in het aardbevingsgevoelige zuiden van Californië. De studies 'hebben nooit enige correlatie aangetoond', schreef Hough.

Na meer dan 40 jaar intensief onderzoek moeten seismologen nog steeds een signaal vinden dat betrouwbaar kan worden gebruikt om een ​​grote aardbeving te voorspellen. "Aardbeving wetenschap is een gebied waarin het meest fundamentele probleem - betrouwbare voorspelling van aardbevingen - nog moet worden opgelost, " merkte Hough op.

**********

Van de vele seismisch actieve regio's in Italië is er bij wijze van spreken geen enkele actiever dan Cesano, een buitenwijk van Rome, ongeveer 24 kilometer ten noorden van het centrum. Daar, op de campus van het Italiaanse nationale agentschap voor nieuwe technologieën, energie en duurzame economische ontwikkeling, bekend als ENEA, organiseren onderzoekers routinematig aardbevingsrampen in de hoop deze te voorkomen.

Het werk speelt zich af in een enorm hangarachtig gebouw dat rond de campus bekend staat als de seismische hal. Het gebouw is een soort architectonische bazaar, gevuld met modellen van bestaande en ingebeelde structuren. Op de dag dat ik bezocht, bevatte de inventaris miniatuur appartementsgebouwen; een kleinschalige middeleeuwse toren; een model van de kathedraalkoepel van San Nicolò All'Arena, op Sicilië; en verschillende beelden. De flatgebouwen, gemaakt van staal en beton, waren ongeveer 30 voet lang en groot genoeg om binnen rond te lopen. Gerardo De Canio, een ENEA-ingenieur die me rondleidde, wees naar een grote metalen plaat, 13, 5 bij 13, 5 voet, ingebed in de vloer. Dit, legde hij uit, was de 'schudtafel'. De tafel kan worden geprogrammeerd om elke soort aardbeving te simuleren. Het kan bijvoorbeeld worden ingesteld om een ​​van de recente Toscaanse trillingen of de aardbeving die het centrum van L'Aquila verwoestte na te bootsen.

De vraag of seismologen ooit aardbevingen zullen kunnen voorspellen, is er nog steeds een die het veld verdeelt. Voor sommigen betekent het feit dat er nog geen betrouwbaar signaal is gevonden gewoon dat er meer onderzoek nodig is. Voor anderen is het een indicatie dat een dergelijk signaal niet bestaat.

"Niets is hopeloos", zei een Italiaanse geoloog. “Wat ik zeg is, nu weten we niet hoe we aardbevingen kunnen voorspellen. We moeten dus het probleem onder ogen zien: wat te doen in deze tijd waarin we geen aardbevingen voorspellen. ”

In de seismische hal bestuderen De Canio en zijn collega's nieuwe constructiemethoden en manieren om oude structuren achteraf aan te passen om ze stabieler te maken. De architecturale modellen, die zo zwaar zijn dat ze met een kraan moeten worden verplaatst, worden op de schudtafel geplaatst, een beving in gang gezet en de ingenieurs kijken wat er gebeurt. De Canio liet me een video zien van een recente test. Terwijl de tafel schudde, stortte een flatgebouw in een stortbui van stof in.

We staken de hangar over om een ​​paar replica's van oude beelden te bekijken. De originelen, bekend als de Bronzes of Riace, werden in de vijfde eeuw voor Christus vervaardigd en verblindden de kunstwereld toen ze in 1972 door een duiker in de Middellandse Zee werden ontdekt. Ze zijn nu te zien in een museum in Calabrië en tonen twee naakte Griekse krijgers met kabbelende spieren en grote baarden. De Bronzes of Riace zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze, net als echte mensen, geen steun hebben behalve hun voeten. Om de beelden te beschermen, ontwierpen De Canio en zijn team flexibele bases, met schokdempers, interne veren en een reeks ballen, zoals oversized knikkers, waarmee ze rond kunnen rollen in plaats van af te breken aan de enkels.

ENEA is van plan om een ​​vergelijkbare basis te bouwen voor David van Michelangelo, die, na eeuwen buiten te hebben doorgebracht op Piazza della Signoria, een openbaar plein in Florence, wordt getoond aan de Galleria dell'Accademia. Net als de Bronzen van Riace is de David ongewoon kwetsbaar omdat zijn hele gewicht - zo'n 12.000 pond - alleen wordt ondersteund door de voeten van het standbeeld en een smalle marmeren boomstronk. Er zijn al scheuren in de stronk en langs de linker enkel van het standbeeld. Tijdens de recente zwerm tremoren in Toscane heeft de Italiaanse regering aangekondigd dat zij € 200.000 zou toewijzen voor een nieuwe aardbevingsbestendige basis, maar tot nu toe, vertelde De Canio, waren de fondsen nog niet vrijgegeven. In zijn kantoor boven de testvloer liet De Canio me een voethoog model van de David zien; een groter model zou vervolgens worden gebouwd. "We zijn klaar voor de David, " vertelde De Canio me. Toen haalde hij zijn schouders op.

Toen ik die avond thuiskwam, heb ik de website van het National Institute of Geophysics and Volcanology gecontroleerd, waar geïnteresseerde burgers de laatste informatie over terremoti kunnen krijgen. In de afgelopen 24 uur was er één aardbeving met magnitude 3.1 in Oost-Sicilië; zes andere aardbevingen van meer dan 2, 0; en ongetwijfeld veel kleinere aardbevingen die niet op de website werden gemeld. Voor Italiaanse begrippen was het tenminste een rustige dag geweest.