Ongeveer 199 miljoen jaar geleden was er op een klein stukje land dat nu wordt bewaard in het huidige Afrikaanse land Lesotho, een hellende helling naast een rivierbedding. Binnen uren, dagen of zelfs weken na elkaar klommen verschillende dinosaurussen de helling op en af, hun voetafdrukken achterlatend. Hun sporen zijn er vandaag nog steeds te zien, en zoals gemeld door paleontologen Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano en Roger Smith in het tijdschrift PLoS One, geven deze sporen ons enkele aanwijzingen over hoe die dinosaurussen bewogen.
Voetafdrukken van dinosaurussen zijn in feite stukjes gefossiliseerd gedrag en de Lesotho-tracksite biedt een zeldzame blik op hoe dinosauriërs liepen bij het op en neer gaan van hellingen. De site bewaart de sporen van verschillende ornithische dinosaurussen, die misschien vergelijkbaar zijn met Lesothosaurus, en een enkele theropod-dinosaurus, die de onderzoekers vergelijken met Dracovenator . Ze behandelden de glibberige helling op verschillende manieren.
De sporen van de theropod-dinosaurus laten zien dat hij parallel aan de rivieroever op de top van de helling liep voordat hij naar beneden afdaalde om naar het water af te dalen. Toen het dit deed, bleef het op twee voeten, maar het bewoog langzamer, zoals aangegeven door de kortere lengte tussen de voetafdrukken in het gedeelte waar het bergafwaarts ging. Deze dinosaurus lijkt ook in de grond te zijn gegrepen met zijn voetklauwen en stabiliseert zich terwijl hij naar beneden beweegt.
De ornithischians deden iets anders. Een van de ornithische dinosaurussen begon op de oever van de rivier en bewoog de helling op, en terwijl het bewoog veranderde het de manier waarop het liep. Op de rivierbedding liep hij op handen en voeten, hield zijn ledematen opzij en plaatste zijn hele voet op de grond. Dit was een langzame en gestage houding. Toen het echter de helling op begon te bewegen, bracht de dinosaurus zijn ledematen dichter naar de middellijn van het lichaam en ging op zijn tenen staan. Pas toen hij de top van de helling bereikte, stond de dinosaurus vervolgens op twee benen, met dezelfde puntige houding.
Wat deze sporen laten zien, is dat de manier waarop dinosauriërs op hellende oppervlakken liepen, werd beperkt door het soort lichamen dat ze hadden. De ornithischen veranderden van houding om verschillende obstakels het hoofd te bieden en liepen op handen en voeten als dat nodig was. De theropod kon door constrast niet hetzelfde doen. Het had waarschijnlijk armen die te kort waren om het te helpen de heuvel af te komen en vertrouwde dus op het grijpen van de grond met zijn voeten om zichzelf te stabiliseren.
In een tijd waarin we regelmatig dinosaurussen op televisie en in films zien rondlopen, lijkt dit misschien een beetje saai, maar ik vind deze beschrijving nog steeds indrukwekkend. Het geeft ons een vluchtige blik in het leven van dieren die al honderden miljoenen jaren dood zijn.
