Zoals John Adams het vertelde, begon de Amerikaanse revolutie niet in Philadelphia, of in Lexington en Concord. In plaats daarvan volgde de tweede president de geboorte van de natie tot 24 februari 1761, toen James Otis, Jr., opstond in het Massachusetts Town House in Boston om de Amerikaanse vrijheid te verdedigen.
Die dag luisterden Otis, toen vijf rechters met een rode mantel - en een verveelde 25-jarige Adams - luisterden, een oratie van vijf uur tegen de Writs of Assistance, vegen warrants waarmee Britse douanebeambten overal en altijd konden zoeken, voor bewijs van smokkel.
"Het lijkt mij het slechtste instrument van willekeurige macht, " betoogde Otis, "de meest destructieve van Engelse vrijheid ... die ooit in een Engels wetboek werd gevonden." Tot deze zaak was de 36-jarige advocaat Massachusetts advocaat-generaal. Maar hij nam ontslag in plaats van de grieven te verdedigen en stemde toen in met het bieden van pro bono vertegenwoordiging aan de handelaren die tegen hen vochten. In de rechtszaal hekelde Otis de Britse koning, het parlement en de natie als onderdrukkers van de Amerikaanse koloniën - opwindende toeschouwers.
"Otis was een vlam van vuur, " herinnerde Adams zich jaren later. "Amerikaanse onafhankelijkheid werd toen en daar geboren. ... Toen en daar was de eerste ... oppositie tegen de willekeurige claims van Groot-Brittannië."
Destijds was Otis de meest briljante redenaar in Massachusetts en een van de meest invloedrijke demonstranten tegen de Britse koloniale wetten. Maar je hebt misschien nooit zijn naam gehoord. Hij is de grondlegger die had kunnen zijn.
Otis, geboren in 1725 in West Barnstable, Massachusetts, schreef zich op 14-jarige leeftijd in Harvard in. Hij ontwikkelde een reputatie als welsprekend advocaat in het begin van zijn carrière en verdedigde met succes de beschuldigde piraten in Halifax, Nova Scotia en jonge mannen in Plymouth beschuldigd van rellen op Guy Fawkes dag. "Hij had het vuur en de passie van de redenaar, " schreef John Clark Ridpath in zijn biografie van Otis uit 1898; "Ook de excentriciteiten van de redenaar - zijn plotselinge hoge vluchten en overgangen, zijn snelle oproepen en opeenvolging van beelden."
In de patriottische versie van het levensverhaal van Otis riep het geweten hem om de Britse autoriteiten te trotseren nadat de gouverneur van Massachusetts, Francis Bernard, de Writs of Assistance gebruikte om een lang sluimerende belasting op melasse af te dwingen. Maar om zijn rivalen het te horen vertellen, inspireerde een familievete zijn opstand. Thomas Hutchinson, de luitenant-gouverneur van de Massachusetts Bay Colony, versloeg de vader van Otis voor de functie van opperrechter in 1760. De jongere Otis ging naar Hutchinson, 'zwoer wraak' en zwoer 'de provincie in vlammen te zetten', de luitenant-gouverneur beweerde in zijn geschiedenis van Massachusetts. Ridpath verwierp het verhaal echter. "De kunst van het politieke liegen was zelfs onder onze vaders bekend, " schreef hij.
De argumenten van Otis bij het proces in 1761 wonnen de rechtbank niet, die de Writs of Assistance bevestigde. Maar Bostonians, onder de indruk van zijn oratorium, kozen hem kort daarna in het Massachusetts House of Representatives. Daar leidde hij de inspanningen van patriotten om een opeenvolging van Britse wetten en belastingen aan te vechten en meer bekendheid te verwerven bij elke uitgesproken verdediging van de vrijheden van de kolonisten.
Hij ontwikkelde een reputatie als vurig, briljant en grillig. Vrienden noemden hem Furio; zijn aartsrivaal, Hutchinson, noemde hem de Grand Incendiary. "Otis is vurig en koortsachtig", schreef John Adams in zijn dagboek in 1765; “Zijn verbeelding vlammen, zijn passies laaien op; hij is onderhevig aan grote ongelijkheden van humeur; soms in moedeloosheid, soms in woede. '
Zijn verzet deed meer dan de passies van de vlamkolonisten - het bracht hen ertoe zich actief te verzetten.
Waarschijnlijk heeft hij de uitdrukking 'belastingheffing zonder vertegenwoordiging is tirannie' niet overgenomen, een overdrijving gebaseerd op John Adams 'parafrase van zijn toespraak uit 1661. Desalniettemin verdient Otis de eer om het idee achter de uitdrukking voort te zetten, en naarmate de tijd verstreek nam zijn verzet tegen belastingen alleen maar toe.
"Alleen al het belasten, uitgeoefend over degenen die niet vertegenwoordigd zijn, lijkt mij hun een van hun meest essentiële rechten te ontnemen, " schreef Otis in zijn pamflet uit 1764: "De rechten van de Britse koloniën die werden bevestigd en bewezen." Het pamflet, waarin werd betoogd dat het Parlement geen bevoegdheid had om de koloniën te belasten tenzij zij daarin stoelen kregen, werd in het parlement zelf besproken. "Er wordt gezegd dat de man gek is, " verklaarde Lord Mansfield tijdens één debat. "Het boek zit vol met wildheid."
In maart 1765 legde het parlement de Stamp Act op, een belasting op bijna elk document dat in de koloniën werd gedrukt. Otis speelde een leidende rol in de oppositie van de Massachusetts-wetgever tegen de wet. En toen de Townshend Acts nieuwe belastingen op de koloniën legden en de gehate Writs of Assistance twee jaar later nieuw leven inblazen, schreven Otis en Samuel Adams mede de protestbrief van het Massachusetts House, opnieuw bewerend dat het Parlement geen recht had om de koloniën te belasten. Een woedende koning George III verklaarde de brief opruiend en eiste dat het Huis deze zou intrekken. "Laat Groot-Brittannië haar maatregelen intrekken, anders zijn de kolonies voor altijd verloren", antwoordde Otis. Het Huis verwierp de eis en bleef bij zijn brief. De gouverneur loste de wetgever op.
Al dat verzet beschadigde het huwelijk van Otis. Ruth, een loyalist, was het niet eens met de politiek van haar man. "Hij noemde zijn vrouw - zei dat ze een goede vrouw was, te goed voor hem - maar ze was een Tory, " schreef John Adams in zijn dagboek. "Ze gaf hem bepaalde lezingen." Ondertussen, terwijl de spanningen opliepen in Boston, maakte Otis zich zorgen dat de koloniën spoedig een kookpunt zouden bereiken. "De tijden zijn donker en proberen, " vertelde hij wetgevers in 1769. "We kunnen binnenkort worden opgeroepen om te handelen of te lijden."
Zijn woorden bleken maar al te waar. Die zomer hoorde hij dat de vier Britse douanecommissarissen in Boston over hem hadden geklaagd in brieven aan Londen. Woedend beschuldigde hij hen van laster in een plaatselijke krant. Het waren 'overtreffende trapkoppen', schreef hij, dreigend [het] hoofd van commissaris John Robinson te breken. De volgende nacht vond Otis Robinson in het British Coffee House bij Long Wharf in Boston en eiste "de tevredenheid van een heer." Robinson greep Otis bij de neus en de twee mannen vochten met wandelstokken en vuisten. De vele loyalisten in het koffiehuis duwden en trokken Otis en schreeuwden om zijn dood. Britse officieren stonden erbij en keken toe.
Otis bleef bloeden. Maanden later had hij nog steeds een diep litteken; "Je zou er een vinger in kunnen leggen, " herinnerde John Adams zich. Het trauma ontketende zijn toch al fragiele psyche. Hij begon zwaar te drinken, spijt betuigend voor het verzetten van de Britten, en dwaalde door de straten van Boston.
"Hij wandelt, " schreef Adams in zijn dagboek in januari 1770, "als een schip zonder roer ... Ik vrees, ik beef, ik rouw om de man en om zijn land." In februari schreef Adams dat zijn vriend was "Razend, razend tegen vader, vrouw, broer, zus, vriend."
Hoewel Otis in 1771 werd herkozen in het Huis, was hij te mentaal onrustig om een grote rol te spelen. John en Samuel Adams en andere vrienden bleven hem steunen en socialiseren, maar ze waren niet verrast toen zijn geest weer vurig en wild werd. In december, schreef zijn rivaal Hutchinson, werd Otis weggedragen, hand en voet gebonden. De rest van zijn leven bracht hij door met verschillende vrienden op het platteland, afwisselend heldere momenten en terugvallen.
De revolutie eiste een tol van het verdeelde gezin van Otis. Zijn zoon, James Otis III, trad in dienst bij de Amerikaanse marine en stierf in een Britse gevangenis op 18-jarige leeftijd. Zijn dochter, Elizabeth, een loyaliste, huwde een Britse kapitein en verhuisde naar Engeland; Otis verstoot haar.
Vrienden en familie namen de banner van Otis over nadat hij de politiek verliet. Zijn collega's namen leiderschapsrollen op zich in de revolutie die hij misschien had aangenomen. Zijn zus, Mercy, ging van het beantwoorden van zijn correspondentie naar het organiseren van politieke bijeenkomsten en het publiceren van anti-Britse politieke satires - een van de eerste vrouwen in Amerika die voor het publiek schreef. Zijn jongere broer, Samuel Allyne Otis, was de eerste secretaris van de Amerikaanse senaat, die diende van 1789 tot 1814.
Begin 1783 organiseerde John Hancock, de toenmalige gouverneur van Massachusetts, een openbaar diner om de terugkeer van zijn vriend naar Boston te markeren. Maar de toespraken en toosts gooiden Otis 'mentale balans uit en zijn familie nam hem mee terug naar het platteland. Daar verbrandde Otis de meeste van zijn papieren. Op 23 mei 1783 stapte hij uit het huis van zijn vriend om een onweer te kijken - en werd gedood door een bliksemflits.
Otis was 'net zo buitengewoon in de dood als in het leven', schreef John Adams toen hij het nieuws hoorde. "Hij heeft een personage achtergelaten dat nooit zal sterven zolang de herinnering aan de Amerikaanse revolutie blijft bestaan."
