Ew - het lijkt erop dat de griep op de werkplek je eindelijk is overkomen. In plaats van je bacteriën te verspreiden onder de rest van je collega's, roep je een duikboot in en blijf je thuis met een blik soep en wat rustgevende Netflix. Maar door een vervangende werknemer in te schakelen - algemene wijsheid en zelfs een vereiste op veel werkplekken - kunt u de ziekte onbedoeld breder verspreiden.
Dat is de suggestie van een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Physics . Met behulp van datamodellering ontdekte een groep wiskundigen en natuurkundigen dat wanneer zieke mensen met 'essentiële maatschappelijke rollen' - denk aan first responders en leraren die vaak hulp van buitenaf inschakelen als ze ziek zijn - vervangen worden door gezonde vervangers, ziekte sneller kan verspreiden en meer invloed kan hebben mensen dan als er geen vervanger werd ingeschakeld.
Het lijkt misschien niet intuïtief, maar het wordt ondersteund door de cijfers. Stel je een sociale groep voor van negen mensen en een zieke. De zieke gaat naar huis en komt als vervanger een willekeurig persoon binnen. Iedereen in de groep kan worden beschouwd als 'ziek' of vatbaar voor ziek zijn. Maar dat type model houdt geen rekening met iets, zeggen de auteurs van de studie. In het echte leven wordt de sub niet willekeurig gekozen - ze worden gekozen omdat ze gezonder zijn dan de persoon die ziek is geworden.
Dat introduceert een nieuwe risicofactor in de vergelijking. Hoewel de zieke misschien niet op het hoogtepunt van besmetting is - en hun sociale groep al een hoger risico op ziekte heeft - komt de gezonde persoon in een 'zieke' omgeving. Ze konden niet alleen zelf besmet raken, maar ze konden de infectie vervolgens verspreiden naar hun eigen gezonde sociale groep.
Deze theorie hield stand in de analyse van het team: wanneer werkelijke uitbraakgegevens werden gebruikt, bleek er een verband te bestaan tussen gezonde vervangingen en de verspreiding van ziekten zoals griep.
"Als er maar een of twee mensen zouden worden vervangen, zou er echt niets gebeuren", vertelt Samuel Scarpino, hoofdauteur van het onderzoek, aan Smithsonian.com. Maar in een grote populatie - laten we zeggen een schooldistrict dat regelmatig vervangers binnenbrengt - kan het effect exponentieel zijn. Dus zelfs als u thuis blijft om de ziekte te bestrijden, kan uw vervanger, ironisch genoeg, deze nog verder verspreiden.
Hoewel in het onderzoek niet is gekeken naar de effecten van mensen die gewoon thuis blijven zonder een vervanger, kan het een rol spelen in het lopende gesprek over ziekteverlof in de Verenigde Staten. Er is geen federale verplichting voor werkgevers om ziekteverlof te verstrekken, maar sommige staten hebben ziekteverlofwetten. In staten als New Jersey is het voor werkgevers illegaal om van hun werknemers te eisen dat ze vervangers vinden om verlof te krijgen.
Maar het is misschien niet nodig om helemaal te stoppen met het gebruik van vervangende werknemers, zegt Scarpino. "Als de vervangers of vervangers waren ingeënt voordat ze in de rol van [een zieke werknemer] kwamen, zou dat de versnellende verspreiding vervangen." En er is een andere mogelijke oplossing voor bedrijven zoals scholen en ziekenhuizen die regelmatig vervangende werknemers gebruiken, merkt Scarpino op. "Als we mensen heel snel vervangen, heeft dit weinig tot geen effect op de vervanging."
Een andere factor die de verspreiding zou kunnen vertragen, is een snelle melding van ziekte. Door werknemers die wachten om ziekte te melden - of niet thuis blijven als ze ziek worden - is de kans groter dat hun vervangers de ziekte snel verspreiden. Maar verandering zal in strijd zijn met nationale normen: een recente peiling uitgevoerd door NPR en de Harvard TH Chan School of Public Health wees uit dat bijna tweederde van de werkende volwassenen nog altijd naar het werk gaat of een deel van de tijd dat ze griep hebben.
Gezien het feit dat ziekteverlof en voldoende vrije tijd niet beschikbaar zijn voor zovelen - en sommige bazen belonen werknemers voor het blijven werken, hoe dan ook - kan het veranderen van de snelheid waarmee vervangende werknemers ziekte verspreiden net zo moeilijk zijn als het schoppen van een vervelende bug.
