Kak is geen vies woord. Het is een fascinerend proces en het begin van een complexe interactie tussen recycling en hergebruik. Verrassend genoeg, in een tijdperk dat geobsedeerd is door recycling, zijn we opmerkelijk arrogant over het weggooien van ons lichaamsafval door rioolbuizen, wat betekent dat de meeste mensen misschien het contact verloren hebben met de wonderen en ecologische lessen die mest te bieden heeft.
In de natuurlijke wereld vindt echter niet zo'n gedachteloos afval plaats, waarvoor we de 6.000 soorten mestkevers kunnen bedanken die aanwezig zijn om uitwerpselen rond de planeet te maken. Deze knappe, brede, krachtige, dikke, glanzende kevers graven ijverig in het spul, begraven het, leggen hun eieren erin, eten het op en verwijderen het meestal voordat het een probleem veroorzaakt.
Mestkevers brengen niet alleen een ecologisch evenwicht en economisch voordeel; ze vertonen enkele van de meest opmerkelijke gedragingen in het insectenrijk, waaronder paring- en nestinstincten die meestal alleen bij vogels en zoogdieren worden gezien. Denk aan de mestkevers, vereerd door de oude Egyptenaren en de onderwerpen van menig filmdocumentaire. Hun claim op roem is hun gekke klauteren om genoeg te krijgen van een dropping nadat het is gevallen. Er zijn geverifieerde verslagen van 4.000 mestkevers die binnen 15 minuten bij een monster van olifantenmest aankomen en 16.000 kevers die binnen twee uur drie pond van de mest wegspoelen.
Na het uithakken van een hapje ter grootte van een tennisbal, werken een paar rollers - mannelijk en vrouwelijk - samen om het zo snel mogelijk uit de competitie te krijgen. Ze vertrokken in een dode rechte lijn en gebruikten het zonlicht om te navigeren. Als ze een obstakel of barrière tegenkomen, kunnen ze kort afwijken, maar zodra de weg vrij is, hervatten ze hun oorspronkelijke koers.
Sommige soorten hebben supergevoelige ogen die zijn aangepast aan het gebruik van het maanlicht, wat betekent dat ze de nachtdienst kunnen werken. Anderen kunnen de richting van de zonnestralen detecteren, hoewel deze onder de horizon is gezonken. Experimenten in een arena in het Johannesburg Planetarium laten zien dat sommigen ook kunnen navigeren met behulp van de vage gloed van de Melkweg.
Als ze eenmaal veilig zijn voor baldieven, koekoeksparasieten (kleinere mestkevers die hun eieren leggen in de ballen van andere kevers), en de algemene drukte van de mestplaats, begraven de rollen hun mestbal. Dan onthullen ze waarom ze alle problemen hebben meegemaakt: het vrouwtje legt er één ei in. Deze grote, voorzichtige kevers leggen misschien slechts vijf eieren in hun korte leven, en ze moeten ervoor zorgen dat hun kuikens voldoende voedsel hebben en veilig zijn voor roofdieren.
Maar de mestrollen zijn niet de enige kevers die in de mest werken. Sommige kevers, die ook in paren kunnen werken, graven een diep hol, vaak drie voet of meer naar beneden, en verwijderen stukjes van het laten vallen in een of meer kleine, ondergrondse holtes in hun tunnelnetwerk. Nogmaals, wanneer hun werk is gedaan, leggen ze individuele eieren op elke mestwinkel. Een of beide kevers kunnen in de tunnel blijven en zich beschermen tegen broedparasieten die hun eigen eieren op het harde werk van iemand anders willen leggen.
De tunnel, het vrouwtje en de mestopslag zijn het waard om over te vechten, dus mannelijke tunnellers hebben vaak een verscheidenheid aan slagtanden, hoorns, tanden, spiesjes en geweien. Het is heel moeilijk om zulke steekspelwedstrijden te zien, omdat mannen niet bovengronds vechten. In de grenzen van de smalle aarden gang ontmoeten ze elkaar echter tegen elkaar aan, slingeren ze 180 graden ten opzichte van elkaar en vergrendelen ze hoorns ongeveer zoals de uitsteeksels van de spijker en staaf van een handbediende flesopener de dop van een fles. Deze duwende en duwende gevechten kunnen meer dan een uur duren, maar uiteindelijk beseft een kever dat zijn tegenstander het krachtvoordeel heeft en trekt zich rustig terug.
Om echt te begrijpen hoe belangrijk de juiste mestkever op de juiste mest is voor het goede verloop van de wereld, overweeg dan wat er gebeurt als mestkevers niet aan hun taak voldoen, zoals in Australië gebeurde. Toen Charles Darwin in 1836 in Tasmanië landde, verzamelde hij verschillende mestkevers en maakte een scherpzinnige observatie: hij was verrast dat inheemse kevers in de vochtige aaien zaten die werden gedropt door niet-inheemse koeien (slechts 33 jaar eerder uit Europa geïntroduceerd). De kevers hadden een belangrijke ecologische sprong gemaakt van de harde, droge klompjes buidelmest waaraan ze waren aangepast.
Maar in de jaren 1960 worstelden inheemse Australische mestkevers in het slijk van kleverige, niet-inheemse koeienvlaaien. Pats bleven jarenlang liggen waar ze werden gelegd - drogen en verharden in de zon - en verstikten het gras. Kies hier uw statistiek zonder manchet: elk jaar zou de mest van vijf koeien een hectare weiland verstikken of een half miljoen hectare weidegang verloren gaan.
Bovendien namen de parasitaire wormen in vee toe als gevolg van al dat uitwerpselen. De mest bevat de eitjes van de wormen en deze infecteren de koeien opnieuw als ze besmet gras eten - wat een aanzienlijke morbiditeit veroorzaakt en extra veterinaire rekeningen voor de boeren. Aan de andere kant hielden de bosvliegen van de loopneus en de geteisterde landeigenaren in dikke donkere wolken als rook. Dit waren grimmige tijden.
De Hongaarse entomoloog Gyorgy ('George') Bornemissza merkte op dat de Australische weiden waren misvormd met niet-vervallende koeienvlaaien in tegenstelling tot de goed onderhouden velden waarmee hij in Europa was opgegroeid. Hij stelde voor Euraziatische en Afrikaanse mestkevers te importeren die beter zijn aangepast aan het hogere watergehalte van koeien- en paardenmest. Tussen 1968 en 1984 werden 1, 73 miljoen mestkevers van 43 verschillende soorten gekweekt en getest in fokfaciliteiten en vrijgegeven in duizenden Australische weiden.
Hiervan hebben 23 soorten het overleefd en gekweekt en begonnen zich te verspreiden. Nu worden de graslanden geleidelijk teruggebracht in nuttige weideproductie. Uitwerpselen worden verwijderd, bosvliegen nemen af, de darmwormen van koeien worden verminderd en de hoeveelheid en kwaliteit van melk en rundvlees zijn meetbaar verbeterd. Soortgelijke introducties voor het opruimen van de natte uitwerpselen van niet-inheemse landbouwhuisdieren zijn ook uitgevoerd in Hawaï, Madagaskar, Paaseiland, Vanuatu en Nieuw-Zeeland.
Mestkevers zijn slechts het begin van een heel universum van levende wezens die mest verwerken en recycleren en hergebruiken mogelijk maken. Naast de kevers zelf (subfamilie Scarabaeinae ), die zich voeden met en in de mest als larven en volwassenen, zijn er ook mestvliegen die de mest consumeren en afbreken. Er zijn roofdieren, parasieten en andere aaseters in overvloed. Later komen schimmels, met een nieuwe reeks ongewervelde diersoorten die zich voeden met of naast de lange vertakkende filamenten van de schimmel, genaamd hyfen. De grens tussen mest en grond vervaagt al snel, en een fauna van bladafval bosluis, duizendpoten en andere kleine ongewervelde dieren blijven de gebroken klopje bedekken. Uiteindelijk nemen regenwormen de laatste resten over.
Elke afzetting, van konijnencrottel tot olifant laten vallen, heeft zijn eigen rijke ecologische web van soorten en interacties. Denk maar aan de volgende keer dat u aan de spoelhendel trekt.
