Zo'n 66 miljoen jaar geleden zwierf een gevederde dinosaurus met een tandenloze snavel en een kuifkop over het stuk mild, subtropisch land dat tegenwoordig bekend staat als Montana, Wyoming en de Dakotas. Een kruising tussen een hagedis en een kip in uiterlijk, de ledematen waren lang en sierlijk en, zijn staart tellend, strekte het zich uit tot 11 voet lang. Ondanks een bescheiden gestalte van slechts vijf voet, was de dinosaurus niet zonder zijn verdediging: grote, scherpe klauwen trokken zijn voorpoten.
De nieuwe vogelachtige soort Anzu wyliei werd geïdentificeerd uit drie gedeeltelijke skeletten die samen bijna een volledig skelet van de soort vormen. (Courtesy Bob Walters) De soort, nieuw genaamd Anzu wyliei en beschreven door onderzoekers van Smithsonian's National Museum of Natural History, het Carnegie Museum of Natural History en de University of Utah, behoort tot Oviraptorosauria, een groep dinosaurussen die al bijna een eeuw bekend is uit een paar stukjes gefossiliseerde bot in Noord-Amerika, maar meer substantiële exemplaren uit Azië.
"Met de ontdekking van A. wyliei hebben we eindelijk het fossiele bewijs om aan te tonen hoe deze soort eruitzag en hoe het verwant is aan andere dinosauriërs", zegt Hans-Dieter Sues, curator van paleontologie bij gewervelde dieren in het National Museum of Natural History en een lid van het team dat een paper over A. wyliei publiceerde in PLOS One .
Smithsonian wetenschappers, Hans-Dieter Sues (rechts) en Tyler Lyson (links), onderzoeken een gereconstrueerde Anzu wyliei- schedel. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Om A. wyliei te reconstrueren, analyseerde het team drie gedeeltelijke skeletten, allemaal gevonden in de fossielrijke Hell Creek Formation, een late kalksteenafzetting die ooit een moerassig bos was.
Particuliere verzamelaars groeven twee van de skeletten op slechts 50 voet van elkaar in een deel van de formatie in South Dakota, en ze werden later gekocht door het Carnegie Museum of Natural History, waar Sues, een expert in Oviraptorosauria, eerder werkte. Het derde Anzu-skelet werd ontdekt door Tyler Lyson, nu gepromoveerd in het Natural History Museum, die de botten voor het eerst zag als een tiener tijdens het verkennen van de boerderij van zijn oom in Noord-Dakota.
De drie fossielen werden ontdekt op de locaties in Noord- en Zuid-Dakota, gemarkeerd door de sterren. (Met dank aan Carnegie Museum of Natural History) In 2006 woonden Lyson en Emma Schachner van de Universiteit van Utah een bijeenkomst bij van de Society of Vertebrate Paleontology. Daar presenteerden ze een poster met een beschrijving van hun botten: drie wervels, een straal, een ulna, een rib en een scapulocoracoïde, een schouderbot. Tijdens de conferentie ontmoetten ze Sues en Matthew Lamanna, de hoofdauteur en assistent-curator van de nieuwe krant van paleontologie van gewervelde dieren in het Carnegie Museum of Natural History, die de twee skeletten van het Carnegie Museum hadden bestudeerd. Elk had gehoord over het skelet van de andere groep en ze waren nieuwsgierig om aantekeningen te vergelijken om te zien of de vergelijkbaar klinkende fossielen verwant waren.
"Het was vrij duidelijk dat alle drie de exemplaren tot dezelfde nieuwe soort behoorden", zegt Sues. "Dus we stelden voor dat we onze fossielen gewoon samenvoegen en eraan werken als een team."
Het kostte het team acht jaar om Anzu te reconstrueren en te bestuderen, waardoor een skelet ontstond dat voor 75 tot 80 procent compleet was. Onderweg kwamen de onderzoekers tot een aantal interessante conclusies: omdat het kaken had die voedsel konden snijden en scheren maar geen tanden, nemen Lyson en Sues aan dat het zowel dieren als planten at, en misschien eieren. Twee exemplaren hadden verwondingen. De ene een gebroken rib, en de andere een artritische teen, waarvan Lamanna zegt dat het waarschijnlijk "tergend pijnlijk" was. De twee dieren, zo zegt hij, "leidden behoorlijk zware levens."
Deze reconstructie toont de schedel van Anzu wyliei, inclusief zijn grote tandenloze snavel, wat suggereert dat de soort omnivoor is geweest. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Paleontologen hebben lang geraden dat dinosauriërs zoals Anzu in Noord-Amerika bestonden vanwege gevonden botten die leken op andere fossielen van Oviraptorosauria die bekend zijn uit Azië. In 1997 publiceerde Sues een artikel dat de kaak van Oviraptorosauria en handspecimens uit Noord-Amerika met elkaar verbond. Maar de specimens uit Azië waren meestal kleiner en hebben kortere, dikkere poten, evenals verschillende snavels en onderkaken.
"We wisten dat er een groep Oviraptorosauriërs was in Noord-Amerika, maar we wisten niet veel fundamentele dingen over hen", zegt Lamanna. “Hoe ze eruit zagen, hoe ze precies verwant waren aan hun Aziatische neven, hoe ze leefden, hoe groot ze werden, al deze dingen. Anzu helpt al deze vragen te beantwoorden. ”
Eén vraag was echter dat Lamy werd belemmerd om het wezen te noemen. "Het ziet eruit als een gigantische, enge vogel, " zegt Lamanna, die het samen met collega's de bijnaam 'Chicken From Hell' gaf.
"Dus ik wilde proberen die bijnaam op te roepen door een officiële naam voor het dier te verzinnen, omdat ik vind dat het een vrij goede beschrijving is." Lamanna besloot uiteindelijk "Anzu", een gevederde demon uit de Mesopotamische mythologie.
Het skelet van Anzu heeft enkele mysteries opgelost, maar niet allemaal, zegt James Clark, een paleontoloog aan de George Washington University die niet bij het onderzoek betrokken was. "Ze hebben deze rare hoofden, maar de rest van het lichaam ziet er niet veel anders uit dan de Velociraptor, " een middelgroot roofdier met grote, sikkelvormige teenklauwen, bekend van een paar miljoen jaar eerder in de late Krijt.
Volgens Sues is afgelopen zomer een ander potentieel A. wyliei- skelet ontdekt in de Hell Creek Formation. En in tegenstelling tot het onlangs gereconstrueerde Anzu- skelet, bevat dit een voet, die nieuwe details zou kunnen bieden.
