Voor degenen die hebben geleden naast slecht gemanierde praters in bioscopen of langdurige afleidende gesprekken in de bibliotheek hebben doorstaan, hebben een paar onderzoekers van het Japanse National Institute of Advanced Industrial Science and Technology en Ochanomizu University het apparaat voor u: de SpeechJammer. Een artikel dat vorige week is gepubliceerd door Kazutaka Kurihara en Koji Tsukada, beschrijft de ongebruikelijke uitvinding, schijnbaar uit het rijk van science fiction. Als stilte goud is, is de SpeechJammer een moderne Midas.
Het SpeechJammer-prototype kan de stemmen van luidsprekers tot op een afstand van 30 meter "storen" door een fenomeen te gebruiken dat we goed kennen van telefoontjes met een echo. Wanneer de gebruiker van het pistool de trekker overhaalt, neemt een gevoelige directionele microfoon de spraak van het doel op, en een krachtige directionele luidspreker projecteert deze direct terug op het doel, fracties van een seconde later. Omdat het vrijwel onmogelijk is om te praten wanneer we onze eigen vertraagde woorden horen - een principe dat bekend staat als Uitgestelde auditieve feedback - laat het pistool het doelwit effectief sprakeloos achter.
Het vermogen van het apparaat om spraak te storen werd bevestigd in een vooronderzoek met vijf deelnemers. De onderzoekers roemen het vermogen van het apparaat op om een enkele luidspreker op afstand precies tot zwijgen te brengen, zonder pijn te veroorzaken. "Het systeem kan de spraak van afgelegen mensen verstoren zonder fysiek ongemak", schreven ze. "Bovendien heeft dit effect alleen betrekking op de spreker."
Potentiële toepassingen voor het apparaat zijn gevarieerd; de onderzoekers suggereren dat het kan worden gebruikt om stilte af te dwingen in instellingen zoals openbare bibliotheken en treinen, en gematigde formele discussies of debatten. "Sommige mensen hebben de neiging om hun beurt te verlengen of andere mensen opzettelijk te onderbreken wanneer het hun beurt is om hun aanwezigheid te vestigen in plaats van vruchtbaardere discussies te voeren", aldus de krant. Bij toekomstige politieke debatten kan de SpeechJammer misschien gericht zijn op kandidaten die voorbij de zoemer proberen te praten.
Maar in de blogosfeer hebben schrijvers andere mogelijke toepassingen bedacht die vreemder en misschien een beetje verontrustend zijn. "Er zijn nog steeds veel gevallen waarin de negatieve aspecten van spraak een barrière vormen voor de vreedzame oplossing van conflicten, waardoor de samenleving soms verder wordt geschaad", betogen de onderzoekers. Kunnen doelgroepleden op afstand tot zwijgen worden gebracht door arrays van SpeechJammers? Kan een menigte demonstranten tijdens een politieke bijeenkomst naar believen worden stilgelegd?
De effectiviteit van de SpeechJammer heeft echter één uitzondering: in het onderzoek konden sprekers nog steeds zinloze geluidsequenties zoals 'ahhhh' uitzenden als ze aan het wapen werden blootgesteld. Als het niets anders is, zal dit menigten van overstuur, tot zwijgen gebrachte mensen in staat stellen hun ongenoegen te tonen - door te zeggen "booooooo".
