Granville Coggs stond een groot deel van zijn volwassen leven bekend als 'Dr. Coggs, 'een gerespecteerde radioloog die zich heeft gespecialiseerd in het opsporen van borstkanker. Maar in zijn latere jaren gaf Coggs er de voorkeur aan zich voor te stellen met een titel die verwees naar zijn baanbrekende bijdragen aan de Tweede Wereldoorlog: "Granville Coggs, Tuskegee Airman."
In een tijd waarin rassenscheiding in de Verenigde Staten bij wet werd gehandhaafd, dienden de Tuskegee Airmen als de eerste zwarte vliegers in het Amerikaanse leger. Cogs, die stierf op dinsdag 7 mei, op 93-jarige leeftijd, was een van de weinige Tuskegee Airmen die nog in leven was in 2019.
Coggs werd geboren in 1925 in Arkansas, de kleinzoon van slaven, volgens een overlijdensadvertentie in de San Antonio Express-News . Zijn ouders benadrukten het belang van onderwijs als middel om te excelleren in een klimaat van intens racisme, en na het behalen van de middelbare school, schreef Coggs zich in aan Howard University. Hij ging nog naar school toen hij in 1943 in dienst trad bij het Amerikaanse leger en zich vrijwillig meldde bij het Black Army Air Corps.
Op het Tuskegee Army Air Field in Alabama trainde Coggs als bommenwerperpiloot, bombardier en schutter. Zijn training eindigde rond het einde van de Tweede Wereldoorlog, zodat hij niet in een actieve gevechtszone vloog. Maar "hij was een getrainde vlieger en klaar om veel schade aan te richten, " vertelt Rick Sinkfield, president van het San Antonio-hoofdstuk van Tuskegee Airmen Inc., aan Garrett Brnger van ABC-filiaal KSAT .
Of ze nu uitblonken in training of op het slagveld, de Tuskegee Airmen speelden een cruciale rol in het ontmantelen van racistische ideeën die het Amerikaanse leger doordrongen in het tijdperk van Jim Crow. In die tijd was volgens de geschiedenis veel van het blanke Amerika van mening dat Afro-Amerikanen niet in staat waren geavanceerde vliegtuigen te leren besturen. Vóór 1940 was hun de toegang tot het Amerikaanse leger ontzegd.
Nadat groepen zoals de NAACP begonnen te lobbyen voor de opname van Afrikaanse Amerikanen in het luchtkorps, kondigde het Witte Huis van president Franklin Roosevelt eindelijk een trainingsprogramma voor zwarte piloten aan. Ongeveer 1.000 piloten en 14.000 "navigators, bombardiers, instructeurs, vliegtuig- en motorwerktuigkundigen, verkeerstorenoperators en ander onderhouds- en ondersteunend personeel" werden uiteindelijk getraind bij Tuskegee, schrijft History . Ze dienden in Europa en geallieerd Noord-Afrika, soms naast witte piloten. In de loop van twee jaar hebben de Tuskegee Airmen 15.000 individuele "sorties" of missies uitgevoerd.
Drie jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog tekende president Harry Truman een uitvoeringsbevel waarin de desegregatie van de strijdkrachten werd opgelegd. Er was veel weerstand tegen de maatregel, maar door de Koreaanse oorlog was het grootste deel van het leger geïntegreerd.
Coggs diende tot 1946 bij het luchtkorps. Hij behaalde vervolgens een bachelordiploma aan de Universiteit van Nebraska in Lincoln en ging daarna studeren aan de Harvard Medical School. In 1959 werd hij de eerste Afro-Amerikaanse stafarts in het Kaiser Hospital in San Francisco. Volgens de San Antonio Express-News richtte Coggs in de jaren 1980 het San Antonio Breast Evaluation Center op, dat als model diende voor andere diagnostische faciliteiten voor borstkanker in de VS. Hij behoorde ook tot de ongeveer 300 Tuskegee Airmen die bij de ceremonie waren toen president George W. Bush de vliegers in 2007 de Congressional Gold Medal toekende.
Op zijn oude dag streefde Coggs energiek een scala aan hobby's en interesses na: hij nam deel aan een baanatleet op de Senior Olympics, schreef mee aan een memoires en probeerde zelfs auditie te doen voor American Idol; op 81 werd hem verteld dat hij de leeftijdsgrens met 53 jaar had overschreden.
"Hij was een buitengewone man en een uitzonderlijk rolmodel, " vertelt zijn dochter, Anita Coggs Rowell, aan Vincent T. Davis van My San Antonio . "[N] Niet alleen [voor] onze familie, onze gemeenschap, maar voor het land, de geschiedenis en de geschiedenis van Afro-Amerika."
Noot van de redactie, 20 mei 2019: dit stuk is bijgewerkt om de gebeurtenissen tijdens de gouden medailleceremonie van 2007 te verduidelijken. Die congres gouden medaille bevindt zich momenteel in het Smithsonian National Museum of African American History and Culture.
