In de 20e eeuw heeft Rusland meer land gereserveerd voor wetenschappelijk onderzoek dan enig ander land ter wereld. Omdat traditioneel deze strikte natuurreservaten (bekend als Zapovedniki) alleen toegankelijk zijn voor onderzoekers, blijven ze een van de best bewaarde geheimen van het land, zelfs voor de Russen zelf. Onlangs kregen de auteur en twee fotografen echter toestemming om een continentale dwarsdoorsnede te bezoeken. Ze strekken zich uit van Europa tot de Pacifische kust van Azië en zijn net zo divers als het systeem dat hun creatie heeft geïnspireerd: de nationale parken van Amerika.
De reservaten combineren schoonheid en afgelegen ligging. Ze zijn ook kwetsbaarder, in het nieuwe democratische Rusland, dan ooit tevoren voor berovingen door mijnwerkers, stropers en houthakkers. Het was het team van het Smithsonian drie personen duidelijk aan het einde van hun zes weken durende reis van 5000 mijl dat de reserves van Rusland zich op een kruispunt bevinden. Nu de mensen de vrijheid hebben om te kiezen, zullen ze doorgaan met het beschermen van landen die voor altijd buiten hun bereik moeten blijven?
