In de boerderij van Sally Mann, in Lexington, Virginia, domineert een foto van haar kinderen een kamer, net zoals ze de afgelopen 20 jaar het creatieve leven van hun moeder hebben gedomineerd. De foto is opmerkelijk voor zowel de onschuldige schoonheid van de kinderen als hun wetende, uitdagende blikken, en het belichaamt het werk van Mann, dat bekritiseerd is vanwege zijn openhartigheid maar vooral gevierd wordt om zijn eerlijkheid. In 2001 noemde Time magazine haar 'de beste fotograaf van Amerika'.
Mann is een dichter van het persoonlijke, van haar angstaanjagende evocaties van het platteland van Virginia tot haar intieme portretten van haar kinderen, tot haar nieuwste project, een grafische elegantie voor haar man, die spierdystrofie heeft. Ze groeide op op het platteland van Virginia als een "wild" kind, herinnert ze zich, vaak buiten rondrennen zonder kleren. Haar vader, een arts, een voorstander van burgerrechten en, liefdevol zegt ze, een "vreemde bal", gaf haar een camera toen ze 17 was en vertelde haar dat de enige onderwerpen die kunst waardig waren liefde, dood en eigenzinnigheid waren. Sally Mann studeerde literatuur aan de universiteit en volgde later fotografieworkshops door Ansel Adams en George Tice, wiens duistere tovenarij ze omarmde.
Mann's derde boek, Immediate Family, gepubliceerd in 1992 om samen te vallen met een solotentoonstelling in een galerie in New York City, won haar brede bekendheid. Het bevat tientallen zwart-wit foto's van haar drie kinderen, meestal spelen (of spelen) in pastorale omgevingen. Velen zijn dromerig en drukken enkele van de vluchtige charmes uit die specifiek zijn voor de kindertijd, maar anderen zijn bijna surrealistisch (de bloedneus van haar zoon, een dochter in een tutu naast een dood hert). "Ik ben een beetje zoals Flaubert, die, toen hij naar een jong meisje keek, het skelet eronder zag", zegt Mann, 54. "Het is niet morbide, het is gewoon dit besef van het antithetische aspect van elke situatie."
De foto's van haar halfgeklede of naakte kinderen veroorzaakten in sommige kringen woede. "Het verkopen van foto's van kinderen naakt voor winst is immoreel, " vertelde de televangelist Pat Robertson aan de filmmaker Steven Cantor, wiens documentaire over Mann dit jaar te zien is op HBO. Maar anderen zeggen dat dergelijke kritiek niet gerechtvaardigd is, en wijzen erop dat de foto's van Mann niet erotisch zijn en duidelijk de liefdevolle aandacht van een moeder weerspiegelen. Voorafgaand aan het publiceren en vertonen van de foto's, zegt Mann dat ze de beelden aan een FBI-agent heeft getoond en ook haar kinderen aan hem heeft voorgesteld, op zoek naar zekerheid dat het bureau haar niet zou vervolgen op pornografische aanklachten; dat deed het niet. "Mijn ouders waren excentriek en toen ik mijn eigen kinderen had, zag ik er geen enkele reden in om ze badpakken te laten dragen wanneer we in de rivier zwommen", zegt Mann. "Er was niemand binnen vijf mijl van ons."
De foto's maakten een grote plons, bedekt door nieuwsmedia van Art Forum to People . Jessie Mann, nu 23, zegt dat de publiciteit samenviel met haar besef dat hun kindertijd niet was zoals die van andere mensen. De ervaring van het samenwerken met haar moeder leerde haar over de kracht van kunst, zegt ze. En ze bewondert de manier waarop de foto's vragen oproepen over het verschil (of het gebrek daaraan) tussen realiteit en fantasie, zelfs als ze iets diepers raken: "Er zit magie in dingen, het leven is magisch en prachtig." Tegenwoordig experimenteert Jessie, die in Lexington woont, met mixed-media-illustraties, waarbij fotografie, schilderen en schrijven worden gecombineerd. De andere Mann-kinderen zijn Emmett, 24, een tuinarchitect, en Virginia, 20, een student. Terugkijkend op haar eerste samenwerking met de kinderen, zegt Sally Mann: "Er was een echte sprong van vertrouwen van hun kant. Ze waren buitengewoon genereus en vertrouwend, maar ik zou niemand anders proberen het te proberen."
Manns meest recente fototentoonstelling vorig jaar in de Corcoran Gallery of Art in Washington, DC, trok haar blijvende interesse in familie, verlies, verval en geheugen, maar met een twist. De laatste tijd heeft ze vertrouwd op een fotografische techniek geïntroduceerd in 1851 en begunstigd door Civil War documentair Mathew Brady. Het vereist een grote, omslachtige camera, een glazen plaat bekleed met een kleverige zilvernitraatoplossing en belichtingen van vijf minuten. "Om iets geweldigs te bereiken, " zegt ze, "moet je er heel hard aan werken." Mann, die zegt dat ze is beïnvloed door 19e-eeuwse fotografen zoals Julia Margaret Cameron en Eugène Atget, is van mening dat het natte botsingsproces bijdraagt aan het tijdloze uiterlijk van haar foto's. De breekbaarheid creëert ook eigenaardigheden en onvolkomenheden, die elk beeld uniek maken. Onder de dingen die ze met de grote platen heeft gefotografeerd zijn de gezichten van haar kinderen (in extreme close-up), slagvelden van de burgeroorlog, lijken op een forensische studielocatie en de botten van een geliefde windhond, Eva. De foto's verschijnen in haar nieuwste boek, What Remains, vorig jaar gepubliceerd door Bullfinch Press. Sommigen denken dat de onderwerpen somber zijn. Mann niet. "Bescheiden vond ik ze best mooi", zegt de fotograaf.
Het nieuwste werk van Mann is een reeks naakten van haar man van 35 jaar, Larry Mann, 56, een autodidactische advocaat, terwijl hij met zijn ziekte omgaat. Het is niet ongehoord voor een fotograaf om zich op een echtgenoot te concentreren, maar, merkte een criticus op in de New York Times, "geen enkele vrouw heeft ooit een camera zo openhartig op een man gericht".
"Mijn moeder heeft geen oogkleppen aan", zegt Jessie Mann. "Ze zal altijd intens kijken naar wat het dichtst bij haar in de buurt is."
